A katonákat szállító repülőgép 1962. január 12-én zuhant le, miközben rutinrepülést tartott, és a körzetben hajózó szovjet tengeralattjárók után kutatott. A tizenkét fős legénység hét tagjának maradványait a tragédia után négy évvel felkutatták, ám a többieket nem sikerült megtalálni.
Az amerikai haditengerészet expedíciója a 11 naposra nyúlt kutatás alatt mindent megtett, hogy a nyomára bukkanjon a halott katonáknak - nyilatkozta a csapat vezetője, Tom Sparks százados. "Jelentésemben leírtam, hogy küldetésünk száz százalékos sikerrel zárult" - közölte a százados a sajtóval a norfolki tengerészeti bázison. "Remélem, hogy erőfeszítéseink és a küldetésünk eredménye megnyugvással tölti el a családtagokat és barátokat, és segít lezárni a tragédiát" - tette hozzá a tiszt.
 |
A kutatócsoport az emberi maradványok mellett személyes holmikat és katonai felszerelést is talált. Sparks azt is közölte, hogy nem számolhat be minden részletről. Mindenekelőtt tisztázni kell a katonák személyazonosságát, amit a hadsereg laboratóriumaiban fognak elvégezni DNS-tesztetekkel. Ezek a vizsgálatok várhatóan négy hónapig is eltarthatnak.
Az utóbbi években a családtagok, a barátok és a repülős-kollégák egyre határozottabban követelték a kormánytól, hogy hozassa vissza a maradványokat. Az expedíció végül negyedmillió dollárba került. "Imáink meghallgatásra találtak" - mondta a Tennessee állambeli Bob Pettway, aki ugyanannál a repülősszázadnál szolgált, mint a szerencsétlenül jártak. Pettway élharcosa volt annak a kezdeményezésnek, mely lépéseket követelt a kongresszustól. "Rendkívül örülök annak, hogy végre mindannyiuk hazatérhet" - tette hozzá a veterán repülős.
A lezuhant gép parancsnoka Robert Kozak százados volt. "Kimondhatatlanul hálásak vagyunk mindannyian" - mondta Patty Masciantoni, Kozak lánya. "Azt hiszem, mindannyiunk számára hatalmas megkönnyebbülés, hogy a történet véget ért."
