A budapesti Piarista gimnáziumban tanult, ahol Sík Sándort is mesterének tudhatta. Már a középiskolában foglalkoztatta az irodalom és az irodalomtörténet, a pesti bölcsészkar elvégzését követően végül 1924-ben avatták doktorrá.
Erre már három éve volt annak, hogy első versei megjelentek a Nyugatban: még a húszat sem töltötte be, amikor hat költeményét publikálta a folyóirat. Később a Napkelet és a Minerva hasábjain is bemutatkozhatott.
Első hosszabb prózai műve 1934-ben látott napvilágot: a Pendragon-legenda műfaját illetően az esszéregény, bűnügyi regény és a kísértethistória keveréke ? nemzetközileg is nagy hatást tett mű, amelyet cseh, angol, német, spanyol és francia nyelven is kiadtak. Másik legismertebb regénye az Utas és holdvilág 1937-ből: ezt szintén számos idegen nyelven olvashatták, 2004-ben elkészült új német fordítása pedig hetekig vezette a német eladási listákat. Színdarab, rádiójáték és film is készült belőle.
Zsidó származása miatt a ?40-as évektől egyre kevésbé érezhette szabadnak az alkotást:1944-ben kezdte a munkaszolgálatot végül Balfon hunyt el 1945. január 27-én, mivel a táborban agyonverték.
