A könyvet október 23-án az ünnep alkalmából egy kerekasztal-beszélgetés keretében mutatta be dr. Bognár Katalin, a MNM Történeti Fényképtára történész-muzeológusa, dr. Müller Rolf, az Állambiztonsági Szolgálatok Történeti Levéltára történésze és Gál Vilmos, a MNM Modernkori Főosztály történész-muzeológusa.
Dr. Herbert Frederick Rance angol papíripari kutatómérnök 1956. október 16. és október 30. között Budapesten tartózkodott, így belecsöppent az ekkor zajló forradalom és szabadságharc eseményeibe. Élményeit még 1959 előtt egy 76 oldalas beszámolóban írta le. A gépelt visszaemlékezést, és 28 fényképet, amelyeket egy másik papíripari mérnök, a nyugatnémet Heinz Corte készített Magyarországon, a Rance családja adományozta a Magyar Nemzeti Múzeumnak. A visszaemlékezés fontos adalékokat szolgáltat a kortárs külföldiek gondolkodásában az 1956-os magyar forradalomról élő képhez.
Dr. Herbert Frederick Rance azért utazott Budapestre, hogy október 19–23. között részt vegyen egy nemzetközi papírgyártási konferencián, ám az október 23-án kitört forradalom miatt nem tudta elhagyni a fővárost. Az Astoria Szállóban lakott, amelyet október 23–24-e éjszakáján szovjet csapatok foglaltak el. A harcok miatt a hotelt sem tudta elhagyni. Október 25-én a brit követ, Leslie Fry és a brit konzul, Joan Fish menekítette ki a szállodából, és három másik tudóssal, a brit Julius Granttel, a nyugatnémet Heinz Cortével és a francia Xavier Wiederkehrrel a Brit Követségen kapott menedéket. Három napot töltöttek a követségen, majd október 28-án átköltöztek a Duna Szállóba. Végül október 30-án hagyták el Budapestet és Magyarországot a brit és a francia diplomáciai képviseletek által szervezett kimenekítési akcióban.
Az Astoria Szálló foglyai című kötet magában foglalja Herbert Frederick Rance visszaemlékezését; Bognár Katalin, a Magyar Nemzeti Múzeum Történeti Fényképtárában dolgozó történész-muzeológus tanulmányát; valamint a könyv mellékletében közreadják Heinz Corte tizennégy fényképét.
A könyv végigkíséri Rance útját a harcok középpontjában álló Astoriától a brit követségen és a Duna Szállóban töltött napokon át hazajutásáig. A szabadságharcosokkal mélyen szimpatizáló, remek stílusban megírt beszámolóból egyedülálló bepillantást nyer az olvasó a forradalom első hetének eseményeibe és Budapest akkori életébe.
