A bennszülöttekkel való vitában közvetítőként fellépő James Cook ötvenéves felfedezőt és világutazót megölik. Cook harmadik expedícióját vezette, melynek során feladata az északnyugati átjáró felkutatása volt. Cook, 1776. július 12-én Plymouth kikötőjéből indult útnak. Ezután a Csendes-óceán déli részének szigetvilágában végzett méréseket, majd észak felé hajózva felfedezte a Sandwich-szigeteket (ma Hawaii). Majd észak felé haladt Alaszkáig, átkelt a Bering-szoroson, de a Csukcs-tenger jégzajlása visszafordulásra kényszerítette. 1778. november 20-án szállt újra partra Hawaiin, amelyet fel akart kutatni és fel akart térképezni. Cook korábbi két felfedezőútja az ismeretlen, gazdag déli kontinens felkutatására irányult. Ezek a kutatások azonban nem vezettek eredményre. De mindkét útja során számos csendes-óceáni szigetet fedezett fel, melyeket részben feltérképezett és fel is kutatott. A második expedíció során (1772-1775) jutott el Cook az eddig elért legdélibb pontig.
