A könyv páratlan bepillantást nyújt a Kínai Kommunista Párt vezető köreinek 1989 tavaszán tomboló hatalmi harcaiba, amelyeknek végeredménye a nagyobb politikai szabadságot és a korrupció felszámolását követelő pekingi tüntetők körében rendezett 1989. június 4-i vérfürdő lett.
Az állam foglya - Csao Ce-jang titkos naplója című könyv anyaga harminc órányi magnófelvételen alapul. Csao titokban vette fel ezeket 2000-ben, öt évvel a halála előtt. Elbeszélte azokat az eseményeket, amelyek elvezettek a nagy tüntetésekhez, és beszámolt arról is, hogyan ellenezte annak idején a hadsereg bevetését a tüntetők ellen. Az utóbb kegyvesztetté vált főtitkár Teng Hsziao-ping (Deng Xiaoping), akkori legfőbb kínai vezető pártfogoltjaként emelkedett előbb a kínai kormány, majd a kommunista párt élére, s a gazdasági reformok egyik legfőbb élharcosává vált a kommunista vezetőségben. Mint a magnószalagokon beszámolt, május 17-én figyelmezette korábbi pártfogóját, Tenget, hogy a párt elvesztheti befolyását az ország fölött, ha erőszakot alkalmaz a tüntető tömeg ellen. Teng végül egyedül döntött a hadsereg bevetéséről - állítja visszaemlékezéseiben a volt főtitkár.
A párt többi vezetője hamar félreállította Csaót, mert nem volt hajlandó katonákat küldeni a tüntető diákok ellen a pekingi Tienanmen térre. Szemére vetették, hogy többször is leplezetlen rokonszenvet mutatott a tüntetők és egyes törekvéseik iránt. Azzal vádolták, hogy magatartásával megosztotta a pártot. Megfosztották hatalmától, és házi őrizetbe helyezték. Egészen 2005-ben bekövetkezett haláláig ott is maradt. Soha nem emeltek ellene semmilyen vádat, és a házi őrizeten kívül egyéb büntetésben nem részesült, sőt meglehetős jólétben tölthette el hátralevő éveit. A szóban forgó magnófelvételek is házi őrizetében készültek, titokban, mert semmilyen formában nem volt szabad a nyilvánosság elé lépnie.
Pao Tung (Bao Tong) egykori magas rangú kínai pártfunkcionárius, aki Csao bizalmas munkatársa volt akkoriban, csütörtökön elmondta a német dpa hírügynökség pekingi tudósítójának: három korábbi miniszter bízta rá a titkokban készült magnófelvételeket. Amint megkapta e felvételeket, amelyek létezéséről addig neki sem volt tudomása, rögtön elhatározta, hogy nyilvánosságra hozza a visszaemlékezéseket - mondta. Arról nem beszélt, hogyan sikerült ezeket külföldre juttatnia.
Csao visszaemlékezéseiben dicséri a nyugati parlamentáris rendszert, állást foglal a sajtószabadság és a független igazságszolgáltatás mellett. A könyv megjelenését az 1989. június 4-i, Tienanmen téri vérontás 20. évfordulója elé időzítették a kiadók.
