A művész Budapesten született 1922-ben, Újlipótvárosban nőtt fel, ahol nemcsak lakott, hanem témáinak egy részét is a kerület adta. "Mácsai István volt az a művész, akinek neve említésekor a műértő közönség előtt megjelenik a Pannónia utca, az Újlipótváros, a XIII. kerület" - mondta a megemlékezésen a kerületi önkormányzat sajtóreferense, Gellért Lajos.
Mácsai István a Képzőművészeti Főiskolán Bernáth Aurél tanítványa volt. Többször járt tanulmányúton Olaszországban, Franciaországban és Hollandiában. Alkotásait 1950-től több magyarországi és külföldi kiállításon mutatták be. A művészt az 1950-es években a zsáner műfaja, majd leginkább a portré foglalkoztatta. A Munkácsy-díjat két alkalommal, 1953-ban és 1955-ben is megkapta.
A megemlékezésen jelen volt a nyolcvanöt éve született művész özvegye és két fia, Mácsai Pál színész-rendező és Mácsai János zenetörténész is.
