Odetta Holmes a kortárs amerikai népzene kiemelkedő alakja volt, énekelt és gitározott kávéházakban és a Carnegie Hallban, olyan előadók számára jelentett kiindulási pontot, mint Bob Dylan, Joan Baez, Janis Joplin, de a polgárjogi mozgalom ikonikus figurája, a szegregáció elleni bojkott kezdeményezője, Rosa Parks is az ő dalaiból merített inspirációt.
A polgárjogi mozgalom "hangjaként" tisztelt művész 1930-ban, a gazdasági válság idején született egy déli államban, az Alabama állambeli Birmingham városában főként börtön- és munkadalokat hallgatott. A stílusát később a jazz, a blues és a népzene határozta meg, kivéve Los Angeles-i kitérőjét, ahol a City College-ban szerzett diplomát, így a klasszikus zene és a színház világát is megismerte. Musicalekben kezdett énekelni, de egyre gyakrabban szerepelt San Francisco kávéházaiban, ahol saját blues dalai és spirituáléi a polgárjogi mozgalomhoz vezették. A legtöbben 1963-ban ismerték meg, amikor csatlakozott a Martin Luther King vezette felvonuláshoz, illetve Kennedy elnök előtt lépett fel. 1999-ben Clinton elnöktől az amerikai Nemzeti Művészeti Alap Művészeti Medálját vehette át, az amerikai feketék ügyének egyik legnagyobb jelentőségű eseményét, Barack Obama január 20-i beiktatását viszont már Odetta nélkül rendezik.
