A tanítás megkezdése előtt több mint 12 millió tanuló énekelte el a Boldog születésnapot című dal különleges változatát, a gigantikus kórus előadását több televízió és rádió élőben közvetítette. Mandelának az ország több vezetője - köztük Jacob Zuma államfő -, valamint Barack Obama amerikai elnök is kifejezte jókívánságait. Obama vasárnap kiadott közleményében "a világközösség világítótornyának" nevezte Mandelát, aki "a demokráciáért, az igazságért és a megbékélésért" munkálkodott.
A közélettől visszavonult, törzse által Madiba néven emlegetett Nelson Mandela várhatóan családja körében tölti az ünnepet a Johannesburgtól 1000 kilométerre délre, Qunu faluban lévő otthonában. Munkájának elismeréseként 2009-ben az ENSZ a közszolgálat nemzetközi napjává nyilvánította születésnapját: a világszervezet arra kérte a dolgozókat, hogy július 18-án - Mandela 67 éves tevékenységének tiszteletére - 67 percet helyi közösségük érdekében munkálkodjanak.
Nelson Mandelát apartheidellenes tevékenységéért 1964-ben életfogytiglani szabadságvesztésre ítélték, 27 évig tartó börtönbüntetését követően ő lett a Dél-Afrikai Köztársaság első fekete bőrű elnöke. A politikus 1993-ban Nobel-békedíjat kapott.
