A 66 éves művész, aki az 1960-as években forradalmasította a brazil zenét a dél-amerikai ország hagyományait és a pszichedelikus hippi-kultúrát vegyítő tropicalismo mozgalommal és az akkori évek katonai diktatúráinak egyik legismertebb ellenzője volt, 2003 óta töltötte be ezt a tisztséget. Beiktatásakor a New York Times azt írta: "Ez éppen olyan, mintha Jamaicában Bob Marley, vagy az Államokban Bruce Springsteen lenne a kulturális tárca felelőse."
Gilberto Gil miniszteri debütálását sokan nem nézték jó szemmel. A jobboldalt a személyes szabadságot, a drogok iránt megengedő attitűdöt hirdető tropicalismós múlt irritálta, de a baloldal is sandán tekintett rá, ugyanis Gil mindig is távol tartotta magát Dél-Amerika radikális marxista forradalmáraitól, ráadásul nyitottnak mutatkozott "az ördögtől való" rock and roll és a pánafrikanizmus iránt. Sokan pedig azzal támadták, hogy nem eléggé felelős személy a miniszteri poszthoz.
Ötéves tevékenységét tökéletesen jellemzik a beiktatáskor elhangzott mondatai: "Meg kell szabadulnunk attól az elképzeléstől, hogy a kulturális miniszter csinálja a kultúrát. A miniszter csak a feltételeket teremti meg, amelyek között a kulturális élet működni képes. Csak közvetítő azok között, akik csinálják, illetve akik fogyasztják a kultúrát." Ennek megfelelően azonnal felvette a kapcsolatot a Creative Commons-szal. A 2001-ben alapított non-profit szervezet célja az olyan kreatív művek mennyiségének növelése, amelyeket mások jogszerűen megoszthatnak egymással vagy felhasználhatnak a saját műveikhez. A szervezet fő tevékenysége a Creative Commons licencek kiadása. Emellett többek közt lelkesen támogatta a Culture Points nevű programot. Ez a brazíliai szegényeknek biztosít zenei oktatást és ahhoz szükséges eszközöket.
Brazíliai sajtókonferenciáján Gil elmondta, hogy már Luiz Inacio Lula da Silva elnök első ciklusának végén, 2006-ban, majd ezt követően még egyszer meg akart válni a miniszterségtől, de az államfő nem fogadta el korábbi lemondásait.
Távozását azzal indokolta, hogy több időt szeretne családjával, valamint művészi munkájával tölteni. A zenétől azonban miniszterként sem vált meg teljesen: 2003-ban például New Yorkban együtt dobolt Kofi Annan akkori ENSZ-főtitkárral, az idén márciusban pedig duettet énekelt a Brazíliába látogató Condoleezza Rice amerikai külügyminiszterrel. Igazi koncerteket azonban nem adhatott, mert két évvel ezelőtt a kormány etikai bizottsága eltiltotta ettől.
