Az 1971-ben külföldre távozott Mindszenty bíborost VI. Pál pápa 1973 decemberében felszólította, hogy mondjon le. Miután ő erre nem volt hajlandó, a pápa december 18-án üresnek nyilvánította az esztergomi érseki széket, tehát Mindszentyt felmentette, február 2-án pedig Lékai László címzetes püspököt kinevezte esztergomi apostoli kormányzóvá. Lékai Mindszenty egykori veszprémi udvari papja volt, akit vele együtt a nyilasok 1944-ben elhurcoltak. Mindszenty bíboros 1975. május 6-án elhunyt, és ezt követően a pápa 1976. február 10-én Lékai Lászlót nevezte ki esztergomi érsekké, aki áprilisban már bíboros is lett. Lékai bíboros a "megnyesett fa kizöldül" (Succisa virescit) püspöki jelmondatához híven a kis lépések politikájával és a dialógusra való törekvésével segítette a magyarországi katolikus egyház új életre keltését és evangelizációs küldetésének teljesítését.
