Kolumbusz Kristófot, az "Újvilág" ünnepelt felfedezőjét (1492. X. 12.) harmadik amerikai útján spanyol telepesek vádjai alapján a spanyol kormányzó, Francisco de Bobadilla Santo Domingón letartóztatja, és láncra verve viszi vissza Spanyolországba. Első amerikai útja után Kolumbusz 1493. szeptember 25-én ismét elindult: egy 17 hajóból álló flottával, mintegy 1500 emberrel, 1493 novemberében elérte a kis-Antillákat és Puerto Ricót, 1494 májusában pedig Jamaicába érkezett. Már ezen az úton kezdett kegyvesztett lenni a spanyol királyi udvarnál: Haitin élő spanyol telepesekkel történt nézeteltérések után hírek jutottak el Spanyolországba arról, hogy állítólag visszaél a hatalommal, és rosszul gazdálkodik a rábízott javakkal. Kolumbusz kénytelen volt hazautazni és igazolni magát. Visszatérése után, 1496 júniusában sikerült rehabilitáltatnia magát, és 1498. május 30-án ismét elindult. Utazásának célja a dél-amerikai szárazföld volt.
