Claire Mary Teresa Rawstron néven született egy maori férfi és egy európai nő gyermekeként. Biológiai szüleit nem ismeri, apjának és anyjának azt a maori férfit és ír nőt tekinti, akik öthetesen örökbe fogadták és felnevelték a tengerparti Gisborne városkában, ott, ahol egykor James Cook kapitány először Új-Zéland földjére lépett. Apját Thomas Te Kanawának hívták, szüleitől kapta a Kiri nevet, amely maori nyelven harangot jelent. Az énekesnő később férjével maga is két gyermeket fogadott örökbe. Kislánykorában mindenhol és mindig énekelt, nyilvánosan először hatévesen, és mivel tévéjük nem volt, a szórakozást a zene jelentette számára. Első énekóráit katolikus iskolájában egy apácától vette, aki korábban operaénekes volt, pénzkeresetként esküvőkön és temetéseken énekelt.
Az általános iskola után dolgozott recepciósként és titkárnőként, de az énekléssel sem hagyott fel, minden lehetséges énekversenyen elindult. A legtöbbet meg is nyerte, húszas éveinek elejére hazájában ismert és népszerű énekesnek számított, nevéhez fűződik az első operaáriákat tartalmazó új-zélandi aranylemez. 1966-ban Angliába ment, beiratkozott a londoni operaiskolába, és a mezzoszoprán szerepekről áttért a szopránra, a magyar Rózsa Verától tanult éneklést, hangtechnikát, színészetet. A brit fővárosban lépett először operaszínpadra, Mozart A varázsfuvola című operájában. A Covent Garden színpadán 1970-ben debütált Muszorgszkij Borisz Godunov című operájában, ugyanabban az évadban Wagner Parsifaljában is színpadra lépett. Sztárrá a következő év decemberében Mozart Figaro házasságában Almaviva grófné szerepe tette, és meghódította a tengerentúlt is, 1974-ben beugróként aratott elsöprő sikert a New York-i Metropolitan operában, Desdemonát alakította Verdi Otellójában.
Kiri Te Kanawa a világ egyik legkeresettebb énekművésze lett. Legemlékezetesebb alakításait Mozart, Verdi és Richard Strauss operáiban nyújtotta, a kritikusok technikai felkészültsége, muzikalitása mellett elsősorban szép hangszínét emelték ki. A legnevesebb fesztiválokra hívták meg, 1981-ben több mint hatszázmillió ember hallotta a tévé képernyői előtt, amikor Károly brit trónörökös esküvőjén a londoni Szent Pál-székesegyházban Händel Sámson című oratóriumából a Let the Bright Seraphim című áriát adta elő. Az énekesnő egészen az utolsó pillanatig senkinek sem árulhatta el, milyen eseményen fog fellépni, az áriát Diana hercegnő 1997-ben bekövetkezett halála után soha többé nem énekelte. Egy szabadtéri koncerten Aucklandben 140 ezer fős közönség előtt lépett fel.
1979-ben ő volt Donna Elvira Mozart Don Giovanni című operájának Joseph Losey által rendezett filmváltozatában. Ő kölcsönözte a hangját Glenn Close amerikai színésznőnek Szabó István Találkozás Vénusszal című, egy operaházban játszódó filmdrámájában, és az ő tolmácsolásában hangzik fel több Puccini-ária a Szoba kilátással (1986) című filmben. Több hanglemezfelvételt is készített, igazi különlegességnek számít a West Side Story, amelyen Leonard Bernstein először vezényelte népszerű musicaljét (a férfi főszerepet a spanyol José Carreras énekelte); a Solti György dirigálásával készült Figaro házassága 1984-ben Grammy-díjat kapott.
Kiri Te Kanawa két évtizede visszavonult az operaszínpadtól, azóta csak néhány alkalommal tett kivételt a legrangosabb dalszínházak kedvéért. Zenei kvalitásait a dalirodalom tolmácsolásának szolgálatába állította, Magyarországon is több dalestet adott. Széles repertoárja a barokktól a kortárs zenéig terjed, a klasszikus operarészletek mellett musicalek és maori népdalok is szerepelnek rajta. Első operaénekesként énekelte a rögbi-világbajnokság himnuszát 1991-ben, 2013-ban pedig egy epizód erejéig szerepelt a Downton Abbey című népszerű brit tévésorozatban, és könyvet is összeállított gyermekek számára maori népmesékből.
2017-ben hivatalosan is bejelentette visszavonulását a nyilvános szereplésektől, utolsó alkalommal 2016 októberében Ausztráliában lépett fel. 2021-ben visszaköltözött Új-Zélandra, a következő évben hazája képviseletében hivatalosan részt vett II. Erzsébet brit uralkodó temetésén.
Ma már legfontosabb feladatának azt tartja, hogy a jövő operaénekeseit tanítsa. 2004-ben alapítványt hozott létre, hogy a világközpontoktól távol fölbukkanó tehetségek számára megteremtse a tanulás lehetőségét, az ösztöndíjasoktól elvárja, hogy visszatérjenek szülőföldjükre. Számos kitüntetése mellett 1982-ben II. Erzsébet brit uralkodótól megkapta a lovagi cím női megfelelőjét, így kijár neki a Dame megszólítás. 1988-ban a francia Művészeti és Irodalmi Rend tiszti fokozatával tüntették ki. Művészeti tevékenységét 2010-ben a Brit Awards, 2017-ben a Gramophone Classical Music Awards életműdíjával ismerték el. 2018 decemberében a brit becsületrendet (Order of the Companions of Honour) vehette át a Buckingham-palotában Károly brit trónörököstől, jelenlegi brit uralkodótól. Tucatnyi egyetem avatta díszdoktorává, továbbá a londoni Royal Academy of Music tiszteletbeli tagja. 2019 óta nevét viseli az egyik színház az új-zélandi Aucklandben.
