II. Vaszilij nagyfejedelem fia, apja halála után, 1462-ben lépett trónra. Fő feladatának az orosz földek egyesítését, Novgorod megszerzését tartotta. Eloször 1471-ben vonult Novgorod ellen. A hadjáratban több fejedelemség seregei vettek részt, s teljes győzelmet arattak a novgorodi hadsereg felett. Moszkva ezután békeszerződést kötött a novgorodi bojárokkal, de 1477-ben ismét Novgorod ellen vonult, amelynek kormányzata kénytelen volt békét kérni Ivántól, aki viszont kikötötte, hogy a novgorodi állam területén is be kell vezetni azt a rendszert, amely a moszkvai központosított állam területén volt érvényben. Novgorod elfogadta a feltételt. Az egyesített orosz állam fennhatósága alá került Karélia is, 1472-ben pedig Moszkvához csatolták Nagy Permet, majd a trevi fejedelemséget. A megerősödött Moszkva 1480-ra azonban új kihívással találta szembe magát, az Arany Horda Oroszország leigázására készült. Iván azonban sikerrel szállt szembe a tatárokkal, s ezzel történelmi tettet hajtott végre.
