Jamal lánya a The New York Times című lapnak azt mondta, édesapja prosztatarákban szenvedett, vasárnap hunyt el.
Jamal Frederick Russell Jones néven született a pennsylvaniai Pittsburghben 1930-ban. Szerény körülmények között élő fekete családban nőtt fel. Édesapja acélgyári munkás volt, édesanyja házvezetőnő. 1950-ben áttért az iszlámra. Az első zongoráját édesanyjától kaptai. Első jelentős sikere az 1958-ban megjelent, Ahmad Jamal at the Pershing: But not for me című albuma volt, amely több mint száz héten át szerepelt a slágerlistákon. A The New York Times szerint ez volt akkoriban az egyik legnagyobb példányszámban eladott instrumentális lemez, amivel kevés jazz-zenész büszkélkedhet.
A polgárjogi küzdelmek idején, amikor jazz-zenészek többsége nyíltan állást foglalt, Jamal nem állt be egyik táborba sem.
Ezt tükrözte The Awakening című, 1970-ben megjelent lemeze is, amelyen visszautasította a kor összes politikai szlogenjét. Stílusát a zenetörténészek úgy írják le, hogy Ahmad Jamal szerette a meglepetésre építeni muzsikáját, a hirtelen szünetekre, a csend alkalmazására, a romantikus hangsúlyokra, melyeket egyszerre dinamikusan és lágyan adott elő.
„Szenvedéllyel élek, és ha az ember érdekes életet él, akkor folyamatosan felfedez új dolgokat” – mesélte titkáról 2012-ben az AFP francia hírügynökségnek. „A zenészek virágba borulnak, építik magukat. Néhány alapvető dolog ma is változatlan a zenémben, mint például a melódia, de a hang sűrűsége változott a korral, a ritmikus részek kidolgozottabbak” – magyarázta.
A jazzt amerikai komolyzenének nevezte. „Az európai komolyzenét Bach, Brahms, Ravel, Debussy, Beethoven, Chopin határozza meg. Az amerikai komolyzenét pedig Duke Ellington, Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Sydney Bechet" – fejtette ki 2017-ben a Teleramának adott interjúban. Ahmad Jamal mintegy hét évtizedes karrierje során több mint nyolcvan albumot jelentetett meg, és a műfaj olyan óriásaira volt hatással, mint Miles Davis és McCoy Tyner.
„Minden ihletem Ahmad Jamalból fakad" – mondta róla Miles Davis.
Jamal 2017-ben életművéért Grammy-díjat kapott, és szinte az utolsó percig a billentyűkön jártak az ujjai. „Mindig fejlődöm. Amikor csak leülök a zongorához, mindig támadnak új ötleteim” – mondta 2022 végén a The New York Timesnak.
Fotó: AFP/Rémy Gabalda
