Bonaparte Napóleon francia tábornok feleségül veszi Joséphine-t, Alexandre de Beauharnais vicomte tábornok özvegyét. Az előző férj a rajnai francia hadsereg főparancsnoka volt, de a mainzi kapituláció után halálra ítélték és kivégezték (1794). Joséphine-nek jó kapcsolata van a direktórium kormányával és jelentős szerepet játszik a párizsi szalonokban. Barátja, Barras pártfogásába veszi Bonapartét, aki a házasságtól katonai és politikai pályáján előnyöket remél. Felbontja eljegyzését Désirée Claryval, egy marseille-i selyemkereskedő lányával, és csodálja, majd feleségül veszi a bájos Joséphine-t, aki szereti a luxust és a szórakozást.
