1804-ben Franciaországban rojalista összeesküvést lepleztek le, melyet a britek támogattak. Bonaparte első, örökös konzul elhatározta, hogy megakadályozandó a hasonló kísérleteket, monarchiát alapít.
A francia szenátus 1804. május 18-án "felajánlotta" neki és utódainak a császári címet, s május 28-án kikiáltották a császárságot.
A koronázási ceremóniára 1804. december 2-án került sor a párizsi Notre Dame székesegyházban.
VII. Pius pápát is ide kényszerítette, de a koronát kivette az egyházfő kezéből, s maga tette a fejére, szimbolizálva "self-made man"-voltát.
Feleségét, Josephine-t is megkoronázta, az egész jelenetet udvari festője, Jacques-Louis David örökítette meg. A Bonaparte-család tagjai császári hercegi címet kaptak, a császár új nemességet kreált, tábornokait marsallá nevezte ki.
1805. május 26-án Milánóban Itália koronáját is a saját fejére tette.
