A "Barbarossa-terv" alapján 150 német hadosztály lépte át rajtaütésszerűen a szovjet határt, hogy a tervezett villámháborúval még a tél beállta előtt megsemmisítse a Vörös Hadsereget. Hitler céljai politikai agitációjának kezdete óta arra irányultak, hogy az általa gyűlölt bolsevizmust legyőzze és a német életteret Kelet felé kibővítse. Hitler a Szovjetunió európai részének elfoglalására törekedett, s a Német Birodalom egyfajta gyarmataként kívánta azt kezelni: lakóit és kincseit (gabona, olaj, mangánérc) gátlástalanul kizsákmányolni. Parancsot adott arra, hogy a háborút a legkíméletlenebb keménységgel folytassák, Kiadta az ún. "Komissarbefehl"-t, (biztosokra vonatkozó parancsot), amely elrendelte, hogy a Vörös Hadsereg valamennyi politikai biztosát meg kell ölni. Folyamatosan feltöltötték azokat az SS-egységeket (Einsatzgruppen = akciócsoportok), amelyeket a zsidók és a Szovjetunió polgári lakossága ellen vetettek be. A szovjet kormányt a német támadás időzítése meglepetésszerűen érte, noha tudomása volt Hitler háborús előkészületeiről. A Vörös Hadsereg visszavonul; a német csapatok meghódítják a baltikumi területeket, bekerítik Leningrádot. Decemberben azonban Moszkva előtt megállították a német előrenyomulást.
