A hatalmas mauzóleum a Tiberis jobb partján eredetileg Hadrianus császár és családja sírjának épült i.sz. 135 és 139 között. A következő évszázadban egyre inkább katonai erőddé alakították, és Aurelianus császár falainak egyik központi erődje lett. Az Angyalvár nevet az 590-es pestisben kapta, mikor a legenda szerint egy angyal jelent meg felette, és feltartott kardja a járvány végét jelezte. A középkorban a pápaság erőddé építtette át, ekkor bástyákat emeltek rajta, és III. Miklós pápa a 14. században titkos alagúttal kötötte a Vatikánhoz. Az épületbe menekült VII. Kelemen pápa, mikor V. Károly zsoldosai 1527-ben kifosztották a várost. Az Angyalvár börtönként is üzemelt: leghíresebb foglya Giordano Bruno volt, illetve ez a börtön jelent meg Puccini Tosca című operájában is.
Az Angyalvár igazgatója az újságnak adott interjújában az olasz kormányzatot hibáztatta az épület elhanyagolt állapotáért, mert 2001-ben meghirdették az olasz műemlékek kezelésének ésszerűsítését, és ennek keretén belül az Angyalvár hét másik nagyobb múzeummal került egy közös pénzügyi gazdálkodási csoportba, ahol minden költséget racionalizálni akartak. A személyzet számát ekkor 100-ról 70-re csökkentették, és igyekeztek a legolcsóbb anyagokkal fenntartani mind az épület tisztaságát, mind pedig a biztonságát. Ennek eredménye az lett, hogy a híres épület a hajléktalanok egyik központi lakhelye lett Rómában. A lámpákat egytől egyik leszaggatták a falakról, galambok fészkeltek a tetőszerkezetbe, és az épületen belüli nyitott termek is jobb lenne, ha inkább láthatatlanok lennének: az ősi freskók ugyanis lerohadnak a falakról, sok helyen már hatalmas darabok tűntek el belőle, a régi faszerkezetek pedig szintén szétmállanak.
Az épület azonban mindettől eltekintve még mindig Róma egyik legnagyobb turistaattrakciója, és a város harmadik leglátogatottabb műemléke. Az olasz kulturális örökségvédelem szakemberei most azért hívták fel a figyelmet a kétségbeejtő épületre, mivel az HBO nemrég útjára indított Rome című sorozata megnöveli majd az ideérkező turisták számát.
