1876-ban elvégezte a Ludovika Akadémia tisztképző tanfolyamát, 1878-tól a Ludovika Akad. magasabb tiszti tanfolyamát, majd a bécsi hadiiskolát. 1882-től kezdve a Honvédelmi Minisztériumban a kiképzési ügyek referense, 1885-91-ben a Ludovika Akadémián a harcászat és hadtörténet tanára. 1894-től a honvéd törzstiszti tanfolyam parancsnokhelyettese és tanára, 1897-től ezredesi rangban a budapesti 1. honvéd gyalogezred parancsnoka. 1903-tól tábornok és a 76. honvéd gyalogdandár, 1906-tól a székesfehérvári, 1909-11-ben a kassai honvédkerület parancsnoka. 1914-ben reaktiválták, a harctéren szerzett betegsége következtében halt meg.
Főként a 16-18. századi magyar hadtörténelem kérdéseivel foglalkozott. Katonai végzettsége lehetővé tette, hogy a történetírói kritikát ötvözni tudta a tudományosan képzett katona látásmódjával. Irodalmi tevékenységét a Ludovika Akadémia Közlönyében kezdte meg. Munkáinak egy része német és francia folyóiratokban is megjelent. Példaképének Zrínyi Miklós tekintette, munkáinak kritikai kiadásával komoly érdemeket szerzett. Nevéhez fűződik a Magyar Katonai Évkönyv kiadása, illetve 1888-tól haláláig az általa alapított Hadtörténelmi Közleményeket szerkesztette. A Magyar Tudományos Akadémia hadtudományi bizottsága számos munka kiadására kérte fel, ennek köszönhetően indulhatott útjára a Magyar Hadtörténelmi Könyvtár című sorozat. Magyar hadi krónika művét komoly elismeréssel fogadta a szakmai közönség. Jól strukturáltsága, világos szerkezete miatt előszeretettel használták a katonai iskolákban.
A Magyar Tudományos Akadémia 1888. május 4-én levelező, 1910. április 28-án tiszteleti tagjává választotta. A Gróf Zrínyi Miklós (a költő és hadvezér) hadtudományi elvei című székfoglaló előadása 1889. január 21-én hangzott el.
Fő művei: Harcászat. I-II. Bp., 1888.; Gróf Nádasdy Ferenc és a Nádasdy-levéltár. Századok, 1888.; Néhány szó a magyar hadi történetírás ügyében. Századok, 1888.; Az egyetemes hadtörténelem vázlata. Bp., 1889.; Gróf Zrínyi Miklós (a költő és hadvezér) hadtudományi elvei. Hadtörténelmi Közlemények, 1889.; Gróf Zrínyi Miklós hadtudományi munkái. Kiad., bev., magy., jegyz. Bp., 1891.; Az újabbkori hadviselés történelme. Bp., 1896.; Magyar hadi krónika. I-II. Bp., 1896.
Róla szóló irodalom: Szendrei János: Rónai Horvát Jenő. Századok, 1915.; Szendrei János: Rónai Horváth Jenő tiszteleti tag emlékezete. Bp., 1916.; M. Szabó Miklós: A hadtudományi bizottság múltja ? a hadtudomány jelene. Magyar Tudomány, 2007.
