Kosztka Mihály Tivadar 1853. július 5-én született Kisszebenben, ugyanabban az évben, mint Van Gogh. Édesapját követvén a fiatal Csontváry is gyógyszerésznek tanult, és akként is dolgozott. Életében a fordulópont 1880. október 13-án következett be: leült akkori munkahelye, a gácsi patika elé pihenni, közben pedig szórakozottan lerajzolta egy vénycédula hátára a szemközti ökrös szekeret. A kész művet látván főnöke állítólag azonnal a művészeti pályára terelte. Ekkor Csontváry 1913-ban írt önéletrajza szerint a tenyerében megjelent egy fényes háromszög és a feje fölött hangot hallott: ?Te leszel a világ legnagyobb napút festője, nagyobb Raffaelnél!?
1881-ben így Rómába utazott Raffaello műveit tanulmányozni, és ekkor érlelődött meg benne új hivatástudata is. Festeni viszont csak 41 éves korában kezdett: 1894-ben fél évig Münchenben Hollósy Simon növendéke, majd 1895-től Karlsruhében, Düsseldorfban és Párizsban képezte tovább magát, de lényegében autodidakta módon tanult. Szentesen saját patikát nyitott, abból tartott fenn magát, számos utazást tett külföldre, ahol legismertebb festményeit alkotta. Azonban 1919-ben, a Tanácsköztársaság idején államosították üzletét, így gyakorlatilag éhen halt június 20-án.
Posztimpresszionista festményei mellett írásai is fennmaradtak, amelyek műfaját szintén nehéz meghatározni. Elsősorban röpiratokban fejezte ki gondolatmeneteit, világlátását főként vallási témákkal kapcsolatban. Életében nem tapasztalta meg az ismertséget és más festőkhöz képest kevés, 122 műve maradt fenn. Megosztó személyisége miatt sem ért el különösebb népszerűséget itthon: filozófiai, látnoki allűrjei miatt különcnek tartottak. Művei többségét közgyűjteményekben őrzik ? a Magyar Nemzeti Galéria mellett a pécsi Janus Pannonius Múzeumban, a miskolci Herman Ottó Múzeumban, a szolnoki Damjanich János Múzeumban, a pozsonyi Nemzeti Galériában, a Losonci Múzeumban és a Budapesti Történeti Múzeumban. Számos alkotása található magántulajdonban.
A Magányos cédrus ? Csontváry géniusza című kiállítás lesz az első, amely teljes, átfogó képet ad Csontváry életművéből, összegyűjtve a fenti múzeumok, valamint a magángyűjtemények darabjait is. A tárlat fővédnöke Magyarország köztársasági elnöke. Megtekinthető július 5-től december 31-ig, a volt Honvéd Főparancsnokság épületében.
