Christopher Frank Carandini Lee apja hivatásos katona és korának egyik legjobb amatőr sportolója, anyja olasz grófnő volt, aki egészen Nagy Károly koráig tudta visszavezetni családfáját. Lee az iskolában elsősorban görög és latin nyelvből jeleskedett, majd egy londoni hajózási vállalatnál helyezkedett el. A második világháború alatt hírszerzőként szolgált a Királyi Légierőnél.
Felvevőgép elé 1947-ben állt először,
és már a következő évben olvasható volt neve a Sir Laurence Olivier által rendezett, négy Oscar-díjjal kitüntetett Hamlet szereplői között. Neve világszerte az ötvenes években forgatott horrorfilmek, a Frankenstein átka, a Drakula és A múmia nyomán lett ismert. Hat és fél évtizedes pályafutása alatt több mint 250 filmet forgatott, ezzel bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe, s olyan nagynevű rendezőkkel dolgozott, mint John Huston, Orson Welles, Billy Wilder, Steven Spielberg, Peter Jackson, Tim Burton, Andrej Koncsalovszkij, George Lucas.
Komor külsejét kamatoztatva vált a gonosz rezzenéstelen arcú megformálójává, főként Drakula grófként jeleskedett.
Leghíresebb filmjei között vannak krimik (A sátán kutyája, Sherlock Holmes magánélete), kosztümös kalandfilmek (A három testőr, avagy a királyné gyémántjai, A négy testőr, avagy a Milady bosszúja), katasztrófafilm (Airport ’77) és James Bond-film (Az aranypisztolyos férfi – érdekesség, hogy a 007-es ügynök figuráját megteremtő Ian Flemingnek távoli unokatestvére volt).
A hetvenes évek végén Hollywoodba hívták, de az álomgyárral rövid idő alatt kölcsönösen kiábrándultak egymásból.
Csak az új évezredben tért vissza Hollywoodba, s olyan sikeres szuperprodukciókban játszott – nem túl meglep módon negatív figurákat –, mint A Gyűrűk Ura- és A hobbit-trilógia, utóbbiban ő volt Szarumán, a Csillagok háborújában pedig Dooku gróf. Idős korában is aktív maradt, az Alice Csodaországban című filmben kedvenc rendezője, Tim Burton instruálta, majd Martin Scorsese öt Oscarral jutalmazott, A leleményes Hugo című családi kalandfilmjében szerepelt. Utoljára A hobbit – Az öt sereg csatája című filmben láthatta a közönség. Tervét, hogy Clint Eastwooddal együtt dolgozzon, már nem tudta megvalósítani. A legbüszkébb az 1998-as, Jinnah című filmjére volt, amelyben Pakisztán alapítóját alakította, s amelyet legfontosabb szerepeként emlegetett.
Közel kétméteres termetével is a színészóriások közé tartozott, hangja pedig jellegzetesen mély volt.
Ő az egyetlen, aki Sherlock Holmest és annak testvérét, Mycroft Holmest is eljátszotta a filmvásznon. Ő vívta a kamera előtt a legtöbb csatajelenetet (fiatal korában a legkülönbözőbb sportágakban volt a legjobbak között), ezekben ritkán helyettesítette kaszkadőr, így három kaszkadőrszövetség is tiszteletbeli tagjává fogadta. Nyolc nyelven beszélt folyékonyan (a német nyelvben Wagner lemezeit hallgatva tökéletesítette tudását), és más művészeti ágakban is jeleskedett.
Megírta önéletrajzát, narrátorként működött közre Sztravinszkij A katona története és Prokofjev Péter és farkas című zeneművének lemezfelvételén, sőt énekelt is a Rhapsody of Fire nevű olasz metálegyüttes lemezén. 2006-ban szólóalbumot adott ki, majd négy év múlva, 88 évesen szimfonikus metálalbummal (Charlemagne: By the Sword and the Cross) jelentkezett – ezért nemcsak a Metal Hammer című szaklap kitüntetését kapta meg, de magáénak mondhatta a legidősebb metálénekes megtisztelő címét is.
92. születésnapját egy újabb, a Metal Knight című lemezével ünnepelte, amelyen a La Mancha lovagja című Don Quijote-musical két dalának heavy metal feldolgozása is szerepelt, miként Frank Sinatra My Way című híres számának (Paul Anka szerzeményének) sajátos változata is. További zenei vonatkozású érdekesség, hogy ő is látható Paul McCartney és a Wings Band on the Run című 1973-as lemezének borítóján. 2014-ben ő volt a narrátora a Lego The Hobbit nevű videójátéknak – kora miatt e szerepében is bekerült a Guinness Rekordok könyvébe.
A számtalan kitüntetést vitrinjében őrző színész 2001-ben megkapta a Brit Birodalom Rendje tiszti fokozata kitüntetést, 2009-ben lovaggá ütötték, így neve elé írhatta a Sir szócskát is. 2011-ben a Brit Film- és Televíziós Akadémia (BAFTA) életműdíját ítélték neki oda, két évvel később a Brit Filmintézet tagjai közé fogadta. Sir Christopher Lee 93 évesen, 2015. június 7-én halt meg Londonban.
Nyitókép: Lee 1991-ben. Fotó: Stringer/DPA/Picture-Alliance via AFP
