Richard Walter Jenkins 1925. november 10-én született Wales-ben, később pedig Oxfordban tanulta a színészetet. Karrierjét londoni társulatokban kezdte, majd 1949-ben forgatta első filmjét, Dolwyn utolsó napjai címmel. 1952-ben szerződött Hollywoodba, ahol hamarosan az egyik legkeresettebb férfi főszereplő lett. Elsősorban történelmi filmjei révén vált ismertté, például A leghosszabb nap vagy a Kémek a sasfészekben című háborús drámák, vagy a Kleopátra révén, ahol Marcus Antoniust alakította Elizabeth Taylor mellett. Az Anna ezer napjában VIII. Henrik angol királyt játszotta, szerepet kapott az Equus című dráma és az 1984 filmes adaptációjában is. Kiemelkedő alakításaira viszont rányomta a bélyegét viharos magánélete.
Karrierje során összesen hétszer jelölték a legnagyobb elismerésnek számító Oscar-díjra, ám a szobrot egyszer sem sikerült hazavinnie, hiába szerette mind a közönség, mind a szakma. Magánélete még nagyobb port kavart: összesen ötször nősült, ebből két alkalommal Elizabeth Taylorral kötött házasságot, akikkel együtt Hollywood egyik (ha nem a) mai napig legnépszerűbb álompárját alkották ? kapcsolatuk valósága állítólag megfelel annak, amit a Nem félünk a farkastól című filmben alakítottak együtt. Taylor mellett másik szenvedélye az ital és a cigaretta volt: napi 4-5 üveg alkohol és akár 100 szál cigaretta is jellemző volt rá. Életstílusának köszönhetően rengeteg betegséggel küzdött élete során és saját magát is gyengének tartotta ? nem tudni, melyik fizikai problémája vezethető vissza pontosan káros szokásaira, mivel sosem volt hajlandó kezeltetni magát függőségeivel.
Fiatalon, 58 évesen érte a halál svájci otthonában, 1984. augusztus 5-én; ekkora már sem a mája, sem a veséje nem működött rendesen. Wales-i gyökereit tiszteletben tartván piros öltönyben temetette el magát európai lakhelyén. Bár Taylorral még házasságuk alatt megbeszélték, hogy együtt szeretnének nyugodni, özvegye, Sally Hay megvásárolta a Burton melletti sírhelyet, egy hatalmas sírkővel lefedve azt, ezzel megakadályozva a korábbi terveket.
