A 2000-ben életre hívott elismerés alapító okirata szerint a nemzet színésze cím viselésére a jutalmazottak életük végéig jogosultak. Az elismerő címet egyszerre tizenketten birtokolhatják, ha valamelyikük elhalálozik, a címet újraadományozzák,
Az elismerést a Nemzeti Színház Rt. hívta életre azzal a céllal, hogy a nemzeti színjátszás élő művészei közül kitüntesse a magyar nyelv ápolása, a nemzeti irodalom tolmácsolása, a magyar színművészet, a nemzeti színjátszás fejlesztése, népszerűsítése során kimagasló érdemeket elért művészeket.
A nemzet színésze címet a nemzeti kulturális örökség minisztere adományozza annak, aki fő- vagy epizódszerepekben kimagasló teljesítményt nyújtott, 62. életévét betöltötte, illetve négy évtizedet a színészi pályán, vagy húsz évadot - évadonként legalább egy szerepben - a Nemzeti Színház színpadán töltött.
A nemzet színészei életük végéig havi 500 ezer forintos juttatást kapnak.
Az első alkalommal 2000. augusztus 22-én odaítélt címet Agárdy Gábor, Berek Kati, Bessenyei Ferenc, Darvas Iván, Garas Dezső, Kállai Ferenc, Lukács Margit, Máthé Erzsi, Psota Irén, Raksányi Gellért, Sinkovits Imre és Törőcsik Mari kapta meg.
Sinkovits Imre 2001 januárban bekövetkezett halála után Avar Istvánnak ítélték a nemzet színésze címet, Lukács Margit eltávozását követően, 2002 márciusában Komlós Jucival lettek ismét tizenketten a nemzet színészei.
Bessenyei Ferencet közjogi méltóságok jelenlétében szerdán helyezték végső nyugalomra Budapesten, a Farkasréti temetőben. A kétszeres Kossuth-díjas, kiváló művészt, a Nemzeti Színház örökös tagját december 27-én, 86 éves korában érte a halál.
A Nemzeti Színház később hozza nyilvánosságra, mely napon ülnek össze a nemzet színészei a jövő héten annak eldöntésére, ki lesz a cím új birtokosa.
