Ausztriában, a Graz melletti Thal faluban látta meg a napvilágot Arnold Alois Schwarzenegger néven, a helyi rendőrparancsnok kisebbik fiaként. Vallásos szülei rendkívül szigorúan nevelték, apja arról sem volt meggyőződve, hogy Arnold az ő gyermeke, ezért őt verte, bátyjával pedig kivételezett. A sérelmek megmaradtak, Arnold később sem apja, sem testvére temetésén nem volt hajlandó részt venni. Tizennégy évesen elhatározta, hogy szembeszáll apjával, és a helyi focicsapat helyett a testépítő szalont választotta. Kemény edzéseit grazi mozilátogatásokkal kapcsolta össze. A hollywoodi filmeket falva határozta el, hogy egyszer majd ideálja, a Herkules-filmekben domborító testépítő, Reg Parker nyomdokaiba lép.
A kötelező katonai szolgálat letöltése közben nyerte első nagyobb testépítő versenyét, a Mr. Junior Europe címet.
Testépítőként példátlan karriert futott be, hétszer vehette át a Mr. Olympia, hatszor a legrangosabb verseny, a Mr. Universe győztesének járó díjat.
Utóbbi világbajnokságot ő nyerte meg a legfiatalabban, huszonegy évesen. 1968-ban az Egyesült Államokba költözött, egy évtized múltán közgazdasági és üzleti diplomát is szerzett. Ekkor már régen milliomos volt: nem sokkal az Újvilágba érkezte után több vállalkozásba is belevágott. Hírnevét kihasználva testépítőgépeket értékesítő csomagküldő szolgálatot létesített, majd filmsztárként az ingatlanüzletbe is beszállt. Tulajdonosa volt a Planet Hollywood étteremláncnak, filmes cége van, vagyonát több száz millió dollárra becsülik.
A világ legerősebb emberének kikiáltott Schwarzenegger már 1970-ben megpróbálkozott Hollywood meghódításával, de fülsértő akcentusával, az amerikaiak számára nehezen kiejthető, hosszú nevével, eltúlzott izmaival esélytelennek látszott. A Herkules New Yorkban című film főszerepét megkapta ugyan, de hangját szinkronizálták, nevét Arnold Strongra változtatták. Mégsem adta fel, 1976-ban a Maradj éhen! című filmben nyújtott alakításáért már Golden Globe-díjjal jutalmazták. A nagy áttörés 1982-ben következett be a Conan, a barbár című, testére szabott filmmel, melynek többek között Oliver Stone volt a forgatókönyvírója. A folytatás, a Conan, a pusztító csendes bukás volt, melyet további átlagos produkciók, a Vörös Szonja, A piszkos alku követtek.
James Cameron 1984-ben rá osztotta a műfajt teremtő Terminátor című filmjének főszerepét.
Schwarzenegger még négy folytatásban alakította a jövőből érkező halálosztót, legutóbb a 2019-ben bemutatott Terminátor: Sötét végzetben. (A sorozatnak összességében hat része van, a 2009-es ötödikben csak néhány pillanatra tűik fel az akkor éppen kaliforniai kormányzó Schwarzenegger digitális képmása.) A rezzenéstelen arcú, érzelemmentes gyilkológép szerepében hatalmas sikert aratott.
Akciósztár hírnevét tovább öregbítette a Kommandó, a Ragadozó, A menekülő ember és Az emlékmás című filmjeivel.
Komédiákat is vállalt, sikert aratott Danny DeVito oldalán az Ikrekben, majd rendőrnyomozóként az Ovizsaruban, megcsillantva hajlamát az öniróniára.
A Juniorban Emma Thompson oldalán játszott, majd következett a felejthető Hull a pelyhes című akciókomédia, a Batman és Robin Uma Thurmannal és George Clooneyval pedig már hatalmas melléfogásnak bizonyult. Az akcióhősök világába a Két tűz között, az Ítéletnap, A hatodik napon és az Igazság nevében című filmjeivel tért vissza, de ekkorra már megcsappant iránta az érdeklődés.
A rendkívül céltudatos Schwarzenegger ekkor már egy újabb karrier megalapozásán dolgozott. A politika világához 1986-ban került közel, amikor – jóllehet a republikánusok nézeteivel értett egyet – nyolcévi udvarlás után feleségül vette Maria Shrivert, a demokrata Kennedy-dinasztia tagját. A filmsztár az ismertségét és a kapcsolatait kamatoztatva egyre erősebb politikai pozíciókra tett szert.
2003-ban republikánus színekben megválasztották Kalifornia kormányzójának, három évvel később újraválasztották.
Tevékenységének megítélése vegyes, az bizonyos, hogy 2011 januárjában igen alacsony népszerűségi indexszel távozott tisztségéből. Egy tévéműsorban azt nyilatkozta, ha a törvények lehetővé tennék, elindulna az elnöki tisztségért is, de mivel nem az Egyesült Államokban született, erre nincs lehetősége.
Politikai tisztségviselőként nem vállalt filmszerepet, de megbízatásának lejárta után fejest ugrott a forgatásokba.
Második filmkarrierjének legsikeresebb vállalkozása a Feláldozhatók három egymást követő folytatása, amelyet vetélytársával-barátjával, Sylvester Stallonéval készített. A 2017-ben bemutatott Utóhatás című drámai alkotásban tőle szokatlan karaktert, egy Amerikában élő ukrán munkást alakított, akinek családja repülőgép-szerencsétlenség áldozata lesz, ő pedig bosszút áll a balesetért felelős légiirányítón. Schwarzenegger, akin 2018-ban sürgősségi szívműtétet kellett végrehajtani, jelenleg az Ikrek folytatásán, illetve első televíziós főszerepén, az Utap című netflixes kémsorozaton dolgozik.
Graz melletti szülőházában múzeuma nyílt, az intézmény életének három fő állomásával: a testépítéssel, a színészettel és a politikával foglalkozik.
Nyitókép: AFP/Geoffroy van der Hasselt
