Cambridge-ben született, és bár Isaac Newton nem rokona, akad a családban fizikus: anyai nagyapja a Nobel-díjas Max Born volt. Apja a II. világháborúban részt vett a híres Enigma-tervben, amelynek során sikerült a németek által használt kódrendszert megfejteni, és ő volt az, aki 1941-ben letartóztatta az Angliába repülő Rudolf Hesst, Hitler korábbi helyettesét. A család 1954-ben az ausztráliai Melbourne-be költözött, ahol apja egyetemi tanárként kapott állást.
Olivia a tudományos élet helyett inkább a szereplésre vágyott, tinédzser korában alapított egy lányegyüttest. Nagy sikereket nem értek el, fellépéseik leginkább sógorának kávézójára korlátozódtak. A szépen éneklő lány azonban hamarosan a rádiók és a tévék gyakori szereplője lett, a hatvanas években megnyert egy tehetségkutató versenyt is. A fődíj egy angliai út volt, így a fiatal tehetség szülőhazájában építhette tovább karrierjét.
1971-ben jelent meg első önálló albuma, amelynek címadó dala Bob Dylan If Not For You című dalának feldolgozása volt. Az amerikai áttörésre még két évet kellett várnia, a Let Me Be There című dal azonban már egy Grammy-díjat is hozott számára; nem sokkal később jelentette meg az I Honestly Love You című dalát, amely névjegyévé vált, és további két Grammy-díjat hozott neki.
1978-ban Allan Carr producer őt szerződtette a musicalsiker Grease filmváltozatának női főszerepére, bár nem volt egyszerű meggyőznie az énekesnőt, hogy vállalja el a szerepet. A szőke szépség úgy gondolta: 29 évesen túl öreg ahhoz, hogy gimnazista lányt alakítson, ezért ragaszkodott ahhoz, hogy próbafelvételeket készítsenek róla John Travoltával. Mindenesetre jól döntött, a kémia működött köztük, a film 1978 legnagyobb mozisikere lett, a betétdalokat pedig mind a mai napig kívülről fújja a közönség.
A Grease után egy ideig nem vállalt filmszerepet, inkább visszatért zenei karrierjéhez. 1980-ban állt újra a kamerák elé, a Xanadu azonban csúnyán megbukott, a film zenéje viszont hatalmas siker lett. 1981-ben új lemezzel jelentkezett, a Physical című korong karrierje legsikeresebb albuma lett, egyik videoklipje pedig Grammy-díjat nyert, immár a negyediket.
1983-ban újra John Travoltával forgatott, a Two Of a Kind című darabot a teljes bukástól csak a platinalemezt érő filmzene mentette meg. Ezt követően inkább magánéletét helyezte előtérbe, és létrehozott egy sikeres butikhálózatot, a Koala Blue 1992-ig működött. Még ugyanebben az évben mellrákot állapítottak meg nála, de sikerült legyőznie a betegséget, később a mellrák elleni küzdelem és az egészséges életmód egyik élharcosa lett.
Alapítványt hozott létre, amely a rák növényi alapú gyógymódjainak kutatását tűzte ki céljául, 2012-ben pedig a neve alatt rákkutató és wellness létesítményt nyitott a Melbourne mellett található Austin Kórházban. Betegsége ellenére továbbra is szerepelt filmekben és a televízióban, albumokat adott ki és turnézott, de a slágerlistákon nem tudott előrébb lépni. Rákbetegsége 2013 elején kiújult, és bár úgy tűnt, hogy ismét sikerült kigyógyulnia, a gyilkos kór 2017-ben újra visszatért. Olivia Newton-John 2022. augusztus 8-án halt meg.
2018-ban jelentette meg Don’t Stop Believin’ című memoárját, a következő évben a filmművészetben betöltött szerepe mellett jótékonysági tevékenységéért és a rákkutatás támogatásáért a lovagi cím női megfelelőjének számító, a Dame előnév viselésére jogosító rangra emelte II. Erzsébet brit királynő.
Kétszer házasodott: Matt Lanzanival a Xanadu forgatásán ismerkedett meg, 1996-ig tartó házasságukból egy lányuk született. 2008-ban John Easterlinggel, az Amazon Herb Company alapítójával kötötte össze életét.
A nyitóképen Olivia Newton-John az 58. Vina del Mar-i Nemzetközi Dalfesztiválon Chilében 2017. február 23-án. Fotó: Paul Plaza / AFP
