II. Henrik francia király lovagi tornán bekövetkezett halálos balesete után felesége, Medici Katalin veszi át a kormányzást kiskorú fia, II. Ferenc nevében, és ezzel meghatározó szerephez jut Franciaország politikájának alakításában. II. Henrik egykori befolyásos szeretőjét, Diane de Poitiers-t elűzik az udvarból. II. Ferenc 1560. december 5-i halála után IX. Károly néven tízéves öccse lesz anyja, Medici Katalin gyámkodásával az új francia király. Katalin politikai célja, hogy a vallási vitákon (1562. III. 1.) felülemelkedve nemzeti egységet hozzon létre. Kormányzása azonban politikai intrikákban merül ki, és akaratát képtelen a vallási és feudális csoportosulásokra rákényszeríteni. I. Ferenc, II. Henrik és utódaik uralkodása idején Franciaország kulturális fénykorát éli. Már 1528-ban, I. Ferenc idején elkezdődött a fontainebleau-i kastély építése, mely önálló művészeti iskolát teremtett. A kastély építésénél az itáliai művészek a reneszánsz és a manierizmus stíluselemeit gótikus hagyományokkal ötvözték.
