Patrick Wayne Swayze a texasi Houstonban jött a világra, anyja a Houston Jazz Balett Társaság igazgatója volt, aki Patricket még kisgyerekként bevezette a balett világába. A fiú tinédzserként azonban inkább a tornát, az úszást és a labdarúgást gyakorolta. A középiskola után sorra kapta az atlétikai és a táncösztöndíjas egyetemi ajánlatokat, végül az atlétika mellett döntött, és a houstoni San Jacinto College diákja lett. Két év múlva otthagyta az iskolát, és a Disney-jégrevüvel turnézott Hófehérke hercegeként. Hazatérése után beleszeretett Lisa Niemibe, anyja tizenhat éves balettnövendékébe, akivel 1975-ben házasságot kötött.
1972-ben New Yorkba utazott, hogy folytassa tánckarrierjét. Bekerült a Harkness és a Joffrey Ballet társulatának tagjai közé, azonban egy korábbi sportsérülése és az operációt követő sebfertőzés miatt el kellett búcsúznia a balettől. 1976-ban áttért a színészi pályára, és a Broadwayn a Goodtime Charley-val debütált. Szerepelt a West Side Storyban is, majd a Grease-ben övé lett a főszerep.
Színpadi sikereire a film fővárosa is felfigyelt, Hollywoodot a görkorcsolya-tehetségével nyűgözte le a Skatetown, USA című első filmjével. Repertoárját televíziós filmek is gazdagították, a M*A*S*H című sorozatban egy leukémiás beteget alakított. A Francis Ford Coppola által 1983-ban rendezett Kívülállókban mások mellett Tom Cruise és Matt Dillon oldalán mutatta meg színészi tehetségének drámai oldalát.
A nagy filmcsillagok közé a romantikus-zenés Dirty Dancing sikere repítette Swayze-t 1987-ben. Ebben Johnny Castelt, a jóképű tánctanárt alakította, teljesítményéért megkapta első Golden Globe-jelölését. A mindössze 5 millió dollárból készült Dirty Dancing bevétele már a tizedik napon túllépte a 10 millió dollárt, végül 1987 legjövedelmezőbb filmje lett 170 millió dolláros nyereséggel. Swayze a filmben elénekelte a She’s Like the Wind című részben saját szerzeményét, amely azonnal az amerikai slágerlisták élére ugrott.
Karrierjének legnagyobb sikere az 1990-ben készült Ghost volt, amelyben Demi Moore és Whoopi Goldberg oldalán játszotta el a tragikus véletlen folytán elhunyt Samet. A filmért újra Golden Globe-ra jelölték, a People magazin a legszexisebb 50 férfi közé választotta. Következő filmjei közül kiemelkedik az 1991-es Holtpont című akcióthriller, majd az 1995-ben bemutatott Wong Foo, kösz mindent! – Julie Newmar, ez utóbbiban transzvesztitát alakított, és harmadszor is Golden Globe-ra jelölték.
1998-ban komolyan megsérült az Üzenetek a gyilkostól forgatásán, leesett egy lóról, és fának csapódott. Csak nagyon lassan épült fel, sérülései további karrierjére is kihatottak. A következő években Melanie Griffith társaságában játszott a Mindörökké Lulu című filmben, főszerepet kapott a Négyen résen című alkotásban Billy Bob Thornton és Charlize Theron oldalán, egy cameót is elvállalt a Dirty Dancing folytatásában. A mozi azonban nem lett nagy siker. Sikert aratott viszont az Ikon című tévéfilmben, a 2005-ben készült Az eltakarítónőben, valamint a 2007-es Karácsonyi csoda című moziban is.
2008-ban kiderült, hogy végső stádiumban lévő hasnyálmirigyrákban szenved. Minden képzeletet felülmúló erővel küzdött a kórral, még egy televíziós krimisorozatot is leforgatott A fenevad címmel, de a reklámkampányban már nem tudott részt venni.
2009. szeptember 14-én, 57 éves korában meghalt Los Angelesben. Halála után nem sokkal jelent meg önéletrajzi kötete, majd 2012-ben publikálták özvegye, Lisa Niemi Swayze memoárját, amelyben férje rák ellen folytatott fájdalmas küzdelméről vallott.
Nyitókép: Patrick Swayze a Ghost című filmben. Fotó: Photo12 via AFP/Archives du 7eme Art
