Stand-up-komikusból lett színész, de a vásznon sem veszítette el a humorát

A Texas állambeli Wacóban született, Stephen Glenn Martin néven. Kaliforniában nőtt fel, ahová ingatlanügynök apja színészi álmokat kergetve költözött. Az apa nem tudta feldolgozni kudarcait, egyre féltékenyebb lett fiára, akivel egy idő múlva már alig állt szóba. Martin minél hamarabb a saját lábára akart állni, tízévesen a házukhoz közeli Disneylandben árult programfüzeteket. Öt évvel később már bűvészbemutatókat tartott és zsonglőrködött, ekkoriban formálódott ki később oly sikeresnek bizonyuló színpadi személyisége.

A középiskola után a Kaliforniai Egyetem filozófia szakára iratkozott be, de hamarosan átiratkozott a színház szakra. Éjszakánként klubokban vállalt fellépéseket, televíziós társaságoknak dolgozott, egyik komikus írásáért 1969-ben Emmy-díjat kapott. Hamarosan komikusként is felbukkant, és ha ő szerepelt az NBC csatorna Saturday Night Live című műsorában, a nézettség egymillióval ugrott meg. Saját bevallása szerint a színpadon nem saját személyiségét láthatták, mert ő alapvetően szégyenlős és zavarba jön a túlzott figyelemtől, ezért kollégáitól eltérően nem ösztönösen komédiázott, hanem gondosan megtervezve rakta össze estjeit. Csaknem két évtizeden át maradt az egyik legnagyobb stand-up-komikus, rocksztárokat megszégyenítő, hatalmas rajongótábora kívülről tudta műsorát, és hűségesen követték minden fellépésére. Számtalan kiszólásából lett köznyelvi fordulat, és kevesen tudják, hogy ő terjesztette el a két kézzel a levegőben mutatott idézőjelet.

Sikereinek csúcsán, a hetvenes évek végén nyergelt át a filmekre. Rögtön első alkotása, az 1977-es, alig hétperces A szórakozott pincér Oscar-jelölést kapott a rövidfilmek között. Első főszerepét két évvel később, a szintén általa írt A pacák című vígjátékban alakította, amely hatalmas sikert aratott.

Ezután Stanley Kubrick kereste meg egy komédia tervével, de a rendező végül meggondolta magát, ötletéből 1999-ben inkább drámát forgatott Tágra zárt szemek címmel.

Martin a komédiázásba belefáradva új kihívásokat keresett, és drámai szerepeket vállalt. A Filléreső című musical kedvéért még táncolni is megtanult, s bár a film nem sok pénzt hozott a producereknek, de látványos volt és szórakoztató. Martin alaposan meglepte a közönséget sztepptáncával, alakításáért Golden Globe-díjra jelölték (a pályafutása során később még további hét alkalommal). Ezután ismét vígjátékok következtek: A pacák rendezője, Carl Reiner instruálta 1982-ben a Halott férfi nem hord zakót, 1983-ban az Agyban nagy és 1984-ben a Mindenem a tied című filmekben – ez utóbbi a kritikusok szerint pályafutásának egyik legjobb filmje. A Riviéra vadorzóiban Michael Caine oldalán komédiázott, ugyancsak 1988-ban a Broadwayn is bemutatkozott a Godot-ra várva című darabban, ahol a másik főszerepet Robin Williams játszotta. 2016-ban két kategóriában is Tony-díjra jelölték a Bright Star című musicalért.

Pályáján egymást követték a sikerek. 1988-ban a Roxanne című Cyrano-filmadaptáció forgatókönyvéért elnyerte az Amerikai Forgatókönyvírók Céhének díját. 1991-ben forgatta Az örömapát, 1995-ben a folytatást, 1999-ben Eddie Murphy oldalán bolondozott a Fergeteges forgatás című vígjátékban, majd a Novocaine és a Tucatjával olcsóbb első és második része következett. A rózsaszín párduc és folytatása 2006-ban és 2009-ben nevettette meg a nézőket. 2011-ben a Vad évadban Jack Blackkel és Owen Wilsonnal megszállott madárrajongókat alakítottak, akik látcsővel felfegyverkezve vadásznak a legkülönbözőbb szárnyasokra, 2015-ben ő kölcsönözte a hangját Smek kapitánynak a Végre otthon című családi animációs filmben.

Több írását közölte a tekintélyes The New Yorker magazin, két regény is kikerült a tolla alól. Born Standing Up címmel önéletrajzát is megírta, a kritikusok a viccesnek, megindítónak és őszintének nevezett könyvét 2007 egyik legjelentősebb szépirodalmi alkotásának nevezték. A könyvben felelevenítette utolsó találkozását édesapjával, akivel sokáig feszült volt a viszonya. 2019-től Harry Bliss karikaturistával működik együtt, 2022-ben jelent meg a Bliss által illusztrált Number One is Walking című önéletrajzi kötete.

A Netflixen 2018-ban mutatták be az An Evening You Will Forget for the Rest of Your Life című show-t, amelyben Martin Short társaságában fergeteges zenés előadást produkáltak, felelevenítve életüket. Selena Gomez mellett szintén Short a partnere a Martin által kreált, 2021 óta futó sikersorozatban, a Gyilkos a házban című produkcióban, amelyért a szereplőgárda elnyerte a Screen Actors Guild díjat.

Ismert és elismert bendzsójátékos, aki számos nagysággal zenélt együtt, három Grammy-díjat nyert zenéjéért, kettőt pedig a Let's Get Small (1977) és A Wild and Crazy Guy (1978) című, stand-up-számaiból összeállított albumaiért. Utóbbi kétszeres platinalemez lett, a Billboard 200-as poplistáján a második helyig tornázta fel magát.

Martin jelenleg második házasságában él, 67 évesen lett apa. 2005-ben megkapta a legjobb amerikai humoristának járó Mark Twain-díjat, két évvel később a Kennedy Center kitüntetését. 2015-ben az Amerikai Filmintézet életműdíjával tüntették ki.