hányadosa, amely a kör nagyságától független állandó szám. Azt már az ókorban is tudták, hogy e szám nagyjából 3-nak felel meg, a matematikában is jeleskedő Arisztotelész a körbe írt és a köré írt sokszögek kerületének határértékeivel 3 10/70 és 3 10/71 között adta meg, ami nagyjából 3,141-nek felel meg. A bűvös szám meghatározásával ezután is sokan próbálkoztak, segítségül híva a kör (ma már tudjuk, reménytelen) négyszögesítését is.
E probléma izgatta Ceulent is, aki nevével ellentétben nem Kölnben, hanem Hildesheimben született. Szüleinek szegénysége miatt egyetemre nem járt, így a korabeli latin és görög nyelven írt tudományos műveket csak fordításokból ismerte meg. Számos protestáns némethez hasonlóan a katolikus inkvizíció elől Hollandiába települt. Először Delft városában tanított matematikát és vívást, majd Leidenben nyitott vívóiskolát, később az itteni műszaki főiskolán adott elő matematikát, földmérést és hadiépítészetet 1610. december 31-én bekövetkezett haláláig.
Ceulen foglalkozott trigonometriával és transzcendens egyenletek megoldásával is, legtöbb idejét mégis a pi kiszámolásának szentelte, és ez tette nevét halhatatlanná. A körről írott, 1596-ban megjelent munkájában (amelyet tanítványai fordítottak
latinra) Arkhimédész módszerét követve egy (persze csak virtuálisan megszerkesztett) 60x2 a harmincharmadikon (515 396 075 520) oldalú sokszöget használva 20 tizedesjegyig adta meg a pi értékét. Élete hátralévő részében már egy 2 a 62.-en oldalú poligonnal dolgozott, s elért a 35. tizedesjegyig. A 3,14159265358979323846264338327950288 érték azóta is a nevét viseli, ez a Ludolph-féle szám - Ceulen annyira büszke volt rá, hogy még sírjára is ezt vésette. A pi jelölést 1706-ban az angol William Jones vezette be, lévén ez a kerületet jelentő görög szó első betűje.
A pi értékét a mai számítógépekkel már több billió tizedesjegyig kiszámították, jóllehet a mindennapi életben bőven elég két tizedesjegy. A sok számjegyű pit egyebek mellett számítógépek ellenőrzéséhez lehet használni, hiba esetén ugyanis a hányados valamelyik számjegye nem stimmel. A matematikusokat továbbra is izgatja az irracionális és transzcendens szám, amelyben a tizedesjegyek ismétlődés nélkül, véletlenszerűen követik egymást, ráadásul nem gyöke egyetlen racionális együtthatójú algebrai egyenletnek sem.
A pi-nek van világnapja (természetesen március 14., azaz 3.14, ami véletlenül Einstein születésnapja is), verseket, dalokat ihletett, Szász Pál matematikus mnemotechnikai versben örökítette meg, sőt még filmet is forgattak róla.
