A portugál hajósok már a XV. században bejárták a nyugat-afrikai ország területét, s az onnan kivitt fűszerről Borspartnak nevezték. 1822-ben az Amerikai Kolonializációs Társaság a helyi törzsfőktől megvásárolt területeken felszabadított amerikai néger rabszolgákat telepített le. Rájuk utal az ország elnevezése, amely a "szabad" jelentésű latin szóból származik. A bevándoroltak településeinek egyesítésével jött létre az 1847. július 26. óta független köztársaság. 1980-ban a Nemzeti Gárda egységei katonai államcsínnyel megdöntötték William Tolbert elnök hatalmát, az ország vezetését a Népi Tanács vette át, amelynek Samuel Doe volt az elnöke. Hatályon kívül helyezték az alkotmányt, Doe diktatórikus rendszert hozott létre. Az Egyesült Államokból hazatért Charles Taylor az 1980-as évek végén megalapította a Libériai Nemzeti Hazafias Front (NPFL) nevű gerillaszervezetet és 1989. december 24-én polgárháborút robbantott ki, amelyben Doe elnök is életét vesztette. Az országban azóta is tart a kegyetlen háborúskodás, mert a lázadó csoportok egymás ellen fordultak. 1989 óta két háborúban mintegy 250 ezren vesztették életüket. Az 1989-96-os polgárháború után 1999-ben felkelés tört ki Charles Taylor elnök diktatórikus uralma ellen. A lázadók 2003-ban bevették a fővárost, és Taylort száműzetésbe kényszerítették. Békemegállapodás létejötte után átmeneti kormány kezdte meg működését. Mintegy 15 ezer ENSZ-békefenntartó közreműködésével 95 ezer fegyverest fegyvereztek le azok közül, akik a lázadók, illetve Taylor oldalán harcoltak.
