A XVI. század Európában a könyvtárak fejlődésének korszaka volt. Ebben az időszakban a szokatlan mértékű egyházi, főúri és iskolai könyvtárak fejlődése mellett a magánszemélyek könyvgyűjtése is példa nélküli, főleg a városi lakosság körében. A következő századtól az olvasás a mindennapi élet szerves része lett. Ez tükröződik a Kárpát-medence területén lévő főúri családi könyvtárak történelmében és gyarapodásban is. A főúri osztály kiemelkedő képviselői jelentős mértékben vettek részt a törökellenes harcokban, majd Magyarország fejlődésében, amelynek szerves részét alkotta a könyvkultúra fejlődése is.
E főúri családok családi könyvtárai a magas fokú műveltséget és könyvkultúrát nemcsak magyar, de szélesebb európai viszonylatban is dokumentálják. Könyvtáraikat az egyes családok tagjai Európa minden szegletéből származó művekkel gyarapították. E főúri családok nemcsak politikai hatalommal rendelkeztek, hanem egyúttal koruk társadalmi-gazdasági oszlopai is voltak. Történeti források egyértelműen bizonyítják, hogy saját várfalaikon kívül is a legtágabb értelemben vett kulturális élet meghatározó tényezőiként működtek.
Ennek legékesebb bizonyítékául maguk a könyvtárak szolgálnak, amelyek nem csupán kastélyaik "dísztárgyai" voltak, hanem tulajdonosaik kulturális érettségéről tanúskodnak. A könyvet a végtelen tudás és ismeret forrásának tekintették, s tény, hogy ők maguk is nagy tudású, művelt, a legtágabb értelemben vett valódi kultúremberek voltak, nem csupán bibliofilek. Ennek tükrében kell tevékenységük jelentőségét megítélni, jóllehet a történettudományi értékelések ezt nem minden esetben hangsúlyozzák kellőképpen.
A mostani kiállítás négy ország együttműködésével valósult meg. Mindegyik tudományos műhely, közgyűjtemény - Szlovák Nemzeti Könyvtár, Horvát Egyetemi és Nemzeti Könyvtár, Burgenlandi Tartományi Könyvtár, Esterházy Magánalapítvány, Országos Széchényi Könyvtár - célja a gondjaira bízott kulturális örökség szakszerű feltárása, történetének dokumentálása és az olvasóknak, a látogatóknak való bemutatása. A kiállítás alapvető üzenete éppen az, hogy a jelenben csak úgy lehet az említett célok érdekében hatékonyan és valóban szakszerűen dolgozni, ha a múlt realitásait a jelen mellé helyezik.
A kiállítás 160 műtárgyon keresztül, könyvek, festmények, a Zrínyi család könyvtárának 3D-s számítógépes modellezésével és egy unikumnak számító, korabeli olvasókerék működésének megmutatásával vezeti vissza a látogatót a kora újkor hangulatába.
A kiállítás 2006. november 25-től egészen 2007. március 31-ig látogatható.
Helyszín: Országos Széchényi Könyvtár, Budapest, I. kerület, Budavári Palota F épület.
