1959 és 1965 között Henri Verneuil, Marcel Pohuls, Yves Allegret, Jacques Demy, René Clair és René Clément asszisztenseként szerzett tapasztalatot, majd 1965-ben elkészítette első filmjét, a Tökéletes bűntényt, amelyben Yves Montand, Simone Signoret és Jean-Louis Trintignant játszották a főszerepeket.
A nemzetközi ismertséget a négy évvel később bemutatott a Z, avagy egy politikai gyilkosság anatómiája hozta meg neki, amelynek alapját a görög katonai diktatúráról szóló Vaszilikosz-regény adta. Szintén a politika állt a Ostromállapot és az Eltűntnek nyilvánítva középpontjában, amelyek a CIA latin-amerikai tevékenységét dolgozta fel. A Vallomás című film a II. világháború utáni csehszlovák külügyminiszter, Artur London koncepciós peréről szól. A Különleges ügyosztály és a Zenélő doboz a zsidó deportálás témáját feszegeti, a 2002-ben bemutatott Ámen Rolf Hochhuth A helytartó című színművéből készült, és az egyház holokauszt alatti felelősségét vizsgálja.
Cannes-től Moszkváig a világ nagy filmfesztiváljain díjazták filmjeit. A Z, avagy egy politikai gyilkosság anatómiája a legjobb idegen nyelvű film és a legjobb vágás Oscar-díját kapta meg, az Eltűntnek nyilvánítvát a legjobb adaptált forgatókönyvért ismerte el az Amerikai Filmakadémia.
Legutóbbi filmjével, a 2019-es Adults in the Room (Felnőttek a szobában) című alkotással visszatért szülőföldjére, és a görög gazdasági válságot dolgozta fel a rá jellemző politikai thriller műfajában. A rendező a korábbi görög pénzügyminiszter, Jánisz Varufákisz azonos című könyve alapján írta a forgatókönyvet. A film a baloldali görög kormány Nemzetközi Valutaalappal (IMF), az európai technokratákkal és a német kormánnyal folytatott, kudarcba fulladt tárgyalásai után játszódik, és a zárt ajtók mögött lejátszódott mély emberi tragédiákat ábrázolja. A bemutató a velencei filmfesztiválon volt, ahol életműdíjjal ismerték el a rendezőt.
Giona A. Nazzaro, a Locarnói Nemzetközi Filmfesztivál művészeti vezetője szerint Costa-Gavras olyan filmes, aki a 20. század történelmét ideológiai elvakultság nélkül dolgozta fel. Annak ellenére, hogy politikus alkotónak tartják, tette hozzá Nazzaro, a görög–francia rendező elsősorban kivételes szerző, aki egyedülálló forma- és stílusérzékkel rendelkezik. „Costa-Gavras megtestesíti azt a nemes eszményt, amelyben a mozi a fejlődés és a tudás eszköze. Egy olyan filmes, aki soha nem hagyott fel a közönséggel folytatott párbeszéddel, és minden alkalommal őszintén megmutatta, mit tart szórakoztatónak. ”
Costa-Gavras 2022. augusztus 11-én vette át az elismerést. A fesztiválon a Tökéletes bűntény és az Egy emberrel több című filmjeit vetítették le.
Nyitókép: MTI/EPA/Keystone/Urs Flüeler
