A Boston Globe című újság szerint szerdán halt meg szívrohamban a kaliforniai Santa Monicában utazás közben.
Zinn 1950 és 1970 között a társadalmi átalakulás élharcosa volt a vietnami háború
ádáz ellenzőjeként és a feketék jogaiért küzdő polgárjogi aktivistaként. Leginkább mégis Az Egyesült Államok népeinek története című könyvével vált ismertté, amelyből kétmillió példányt adtak el a világon. Művében a nemzet fejlődését a nők, a kisebbségek és munkásosztály szemszögéből írja le, és olyan epizódok sorozataként mutatja be az Egyesült Államok történetét, amelyekben az állam és a nagy üzleti cégek összefogtak, hogy letörjék a szocializmust.
"Írásai egy egész nemzedék tudatát változtatták meg. Hihetetlen mértékben járult hozzá Amerika intellektuális és morális kultúrájához, cselekedetei és művei inspirálták a polgárjogi és a háborúellenes mozgalmakat " - méltatta Noam Chomsky ismert baloldali értelmiségi, nyelvész, akinek szavait a Boston Globe idézte. Zinn olyan hírességekkel működött együtt, mint Matt Damon színész, Oliver Stone rendező, vagy Bruce Springsteen és Bob Dylan énekesek.
Zsidó bevándorlók gyermekeként New Yorkban, Brooklynban született, apja az Osztrák-Magyar Monarchiából vándorolt ki fivérével még az I. világháború kitörése előtt. Howard Zinn kezdetben hajógyárban dolgozott, majd a II. világháború alatt a légierőben szolgált Németországot, Csehszlovákiát és Magyarországot bombázó gépeken. A háború után tanulni kezdett, és a New York-i Columbia egyetemen szerzett diplomát és történelem doktori címet. Ezután beiratkozott a Spelmanra, arra az egyetemre, ahol többnyire fekete nők tanultak a Georgia állambeli Atlantában, majd a bostoni egyetemen folytatta tanulmányait, ahol sztrájkok és háborúellenes tüntetések szervezésével vált híressé.
Halála előtt néhány héttel a The Nation című folyóiratban azt írta, hogy csalódott Barack Obamában, és azt jósolta, hogy Obama "középszerű elnök lesz, ami napjainkban veszélyes elnököt jelent, hacsak egy országos mozgalom jobb irányba nem tolja".
