Makkai Ádám 1935. december 16-án született Budapesten, édesapja, Makkai János országgyűlési képviselő, újságíró volt, édesanyja, Ignácz Rózsa pedig költő. Bölcsészeti tanulmányait Budapesten kezdte az ELTE-n, majd 1956-ot követően − miután elhagyta az országot − az Egyesült Államokban, a Harvardon és a Yale-en folytatta. Az ezt követő években a hawaii, a Kuala Lumpur-i, valamint több amerikai egyetemen tanított, az illinois-i egyetem rendkívüli professzora volt. Később Szingapúrban, majd a hongkongi Baptista Főiskolán tanított nyelvészetet.
1974-ben megalapította az amerikai nyelvészszövetséget, amelynek ügyvezető elnöke is volt. A Forum Linguisticum folyóiratnak is alapítója, kultúrtörténeti jelentőségű műve az angol nyelvű magyar költői antológia. Disszertációja az angol nyelv idiómaszerkezetéről könyv alakban is megjelent a hágai Mouton kiadónál. 1995-ben Chicagóban alapította meg az Atlantis-Centaur kiadót.
Metafizikába hajló, ironikus verseket írt. Fontosabb kötetei: Szomj és ecset, K=13, Jupiter szeme, Cantio Nocturna Peregrini Aviumque, Úristen! Engedj meghalni!, Az erő, Jézus és a démonok imája. A legszebb ezer vers válogatás költészetünk nyolc évszázadából. Cantio Nocturna Peregrini Aviumque című műve − amely a magyar állam támogatásával szerepelt az 1999-es frankfurti vásáron − nyolc nyelven egyenként 12 variációt tartalmaz Goethe A vándor éji dala című költeményéhez csatolt Egy hasonló című versére.
Makkai Ádámot 2011-ben Kossuth-díjjal tüntették ki a magyar költészetet világszerte népszerűsítő műfordítói munkásságáért, a rendkívüli formakultúrájú és páratlan nyelvi leleménnyel megírt költeményeiért, életpályája elismeréseként. 2016-ban Kossuth Nagydíjjal tüntették ki világszerte nagyra értékelt és a magyar költészet rangját emelő műfordításai, illetve egyedülálló formavilágú és invenciózus költészete, kivételes művészi pályája, valamint értékteremtő oktatói és tudományos közéleti életműve elismeréseként. 2016-ban a Magyar Szent István Rend kitüntetésben részesült. 2019-ben a Magyar Művészeti Akadémia (MMA) rendes tagjává választotta.
