1818-ban Salzburg vidéke még a napóleoni háborúk utómeg-rázkódtatásait szenvedte. Az emberek koldusszegények voltak és éhínség pusztított. Oberndorf is romokban hevert. Ebben a faluban dolgozott Joseph Mohr római katolikus segédlelkész, aki karácsony táján azon gondolkodott, hogy mivel lehetne egy kicsit szebbé tenni az ínséges év Szentestéjét. Még két évvel korábban írt egy szöveget, és december 24-én megkérte egy barátját, Franz Xaver Grubert, a közeli Arnsdorf orgonista-kántortanítóját, hogy komponáljon hozzá zenét.
Estére a mű el is készült, és a Szent Miklós templomban a karácsonyi misén előadták. Az orgona nem működött, a Stille Nacht strófáit ezért gitárral kísérte a szerzőpáros. A hagyomány szerint a dal egy Mauracher nevű tiroli orgonaépítő mester révén terjedt el, akinek 1833-ban Lipcsében volt munkája, és karácsonykor a városi nagytemplomban ugyancsak tiroli kollégáival előadta a dalt a hívő közönség nagy tetszésére.
A Csendes éj aztán tovább terjedt a német nyelvterületen, és lassanként meghódította az egész világot. Szövegét több mint 30 nyelvre fordították le és manapság közel kétmilliárdan éneklik karácsonykor. Az oberndorfi Szent Miklós templom már nem áll, a helyén viszont egy kápolna őrzi a leghíresebb karácsonyi dal születésének emlékét, a szöveg eredeti kéziratát pedig a salzburgi városi múzeumban őrzik.
