Karmester, Budapesten született (1949), zeneszerzést és vezénylést hazai stúdiumok után a Bécsi Zeneművészeti Főiskolán tanult. Nemzetközi karrierjét milánói versenygyőzelme indította el (1973), azóta rendszeres vendége a világ nagy operaházainak és fesztiváljainak (Salzburg, Bregenz, Maggio Musicale stb.), valamint lemezsorozatokat készít (például: Haydn összes szimfóniája). Első munkahelye a Grazi Operában volt. A Bécsi Állami Operaházban, ahol 1980-ban mutatkozott be, többek között A Nibelung gyűrűjét is dirigálta. Fellépett a Párizsi Operában, a milánói Scalában, a londoni Covent Gardenben és a New York-i Metropolitanben is. Olyan neves zenekarokat vezényelt, mint például a Bécsi Filharmonikusok, a Londoni Filharmonikus Zenekar, a Los Angeles-i Filharmonikusok, a Chicagói és a Bostoni Szimfonikusok. 1987-től öt évig volt a Kasseli Állami Színház zeneigazgatója. 2000 őszétől a Mannheimi Nemzeti Színház operaegyüttesét vezeti, visszatérő vendég Bayreuth-ban, ahol 2001-ben debütált a Ring-ciklus dirigenseként, és művészi teljesítményét az Opernwelt szakmai folyóirat 'Az év karmestere" címmel ismerte el. Spiritus rectora és művészeti vezetője az Osztrák-Magyar Haydn Zenekarnak és a Dán Rádió Kamarazenekarának, inspirálója a Gustav Mahler tiszteletére létrehívott ünnepi rendezvényeknek. 2004 őszén Vásáry Tamást váltotta a Magyar Rádió Szimfonikus Zenekarának élén. Lemezei közül Goldmark: Sába királynője (Hungaroton) és Bartók: A kékszakállú herceg vára (CBS/Sony) nyert nagydíjat.
