Barátok nélküli gyermekkor
Hilary Ann Swank néven a nebraskai Lincolnban született. Édesanyja, Judy Kay titkárnő és táncos, édesapja, Stephen Michael Swank pedig az oregoni légi nemzeti gárda főtörzsőrmestere, később utazó ügynök volt. Az általános iskolát már a Washington állambeli Bellinghamben kezdte meg, a külvárosi lakókocsiparkban élő
Egyik első színpadi fellépése egy iskolai előadásban volt, A dzsungel könyvében Maugli szerepét osztották rá. Anyja támogatásával az iskolán kívül is elkezdett színészkedni, és elnyerte a Bellingham Theatre Guild legjobb fiatal színésznőnek járó díját. A színpad mellett úszóként és szertornászként is sikereket ért el, még ifjúsági olimpián is szerepelt, de
Anyja mindenben támogatta, és hitt lánya tehetségében, így miután 1990-ben elvált Hilary apjától, fogta lányát és meg sem álltak Los Angelesig.
Édesanyja gyerekszínészt csinált lányából
Az első néhány hétben az autójukban laktak, amíg anyja munkát és ideiglenes lakást nem talált, miközben rendületlenül hívta a gyermekszínész-ügynökségeket. Kitartását siker koronázta: Hilary megkapta első televíziós szerepét a Harry and the Hendersons című sorozatban, majd hamarosan visszatérő epizódszereplő lett a Kisvárosi mesék és a Growing Pains című komédiákban. 1992-ben mellékszerepet kapott a Buffy, a vámpírok réme című játékfilmben, ezt követte a Néma sikolyok című tévéfilm.
Három évvel később egy kétéves szerződést írt alá a népszerű Beverly Hills 90210 című sorozat producereivel, amelyben egy egyedülálló anyát alakított. Hatalmas kudarcként élte meg, hogy 16 epizód után karakterét kiírták a sorozatból, pedig később ennek köszönhette filmsztárrá válását.
Úton a csúcs felé
Jelentkezett Kimberly Peirce rendezőnő A fiúk nem sírnak című filmdrámájának főszerepére. A transznemű Tina Brandon (Brandon Teena) tragikus életét feldolgozó alkotásban nyújtott alakítása megdöbbentette a kritikusokat és a közönséget.
Egy későbbi interjúban mesélte el, hogy a forgatás évében nagyjából 3000 dollárt keresett, amely még arra sem volt elég, hogy egészségbiztosítása legyen.
Sikerét követően özönlöttek a jobbnál jobb felkérések, többek közt játszott a Sam Raimi rendezte Rossz álmokban, A királyné nyakéke című kosztümös drámában és Christopher Nolan Álmatlanságában. 2004-ben pedig több rangos díjra, köztük Golden Globe-ra jelölték Alice Paul szüfrazsett megformálásáért a Vasakaratú angyalokban.
A csúcson
Ugyanebben az évben mutatták be a Clint Eastwood rendezésében készült Millió dolláros bébit, amelyben Maggie Fitzgeraldot, a pincérnőből lett profi bokszolót alakította. A szerep kedvéért heti hat nap keményen edzett, éjjel is felkelt fehérjeturmixokat inni, így sikerült közel nyolc kiló izmot felszednie.
Ezután következett Brian De Palma 1940-es évekbeli krimije, a Fekete Dália (2006), a P.S. I Love You (2007) romantikus film, majd a repülés közben eltűnt Amelia Earhart pilótanőről szóló Amelia – Kalandok szárnyán (2009), a Saját szavak (2007) és a Meggyőződés (2010) című filmdráma. Utóbbi annak a Betty Anne Watersnek történetét mutatja be, aki gyilkosságért ártatlanul elítélt bátyja szabadulása érdekében mindent megtesz, még elvégzi a jogi egyetemet is. A kritikusok dicsérték alakítását Tommy Lee Jones 2014-ben bemutatott westernjében, A kelletlen útitársban, és az ugyanebben az évben mozikba kerülő Te nem vagy te című drámában. Feltűnt a 2017-es Logan Lucky – A tuti balhé című Steven Soderbergh-filmben, Helena Bonham Carter mellett az 55 lépés című drámában, majd 2018-ban az Alzheimer-kór témáját boncolgató Ami egykor volt című filmdráma főszereplője volt.
Ismét a képernyőn
Az utóbbi időben több sorozatban is szerepelt, köztük a Bizalom, A távolban és az Alaska Daily című drámasorozatban, utóbbiban nyújtott alakításáért Golden Globe-ra is jelölték. Év elején került mozikba a főszereplésével készült, valós eseményeket feldolgozó Köztünk élő angyalok, amelyben egy számos magánéleti válsággal küzdő kisvárosi fodrászt alakít, aki segít megmenti egy özvegy apa súlyosan beteg kislányát.
A színésznő számos kitüntetés, fesztiváldíj birtokosa, 2007-ben avatták fel csillagát a Hollywoodi hírességek sétányán. Több sikertelen kapcsolat után 2018-ban mondta ki a boldogító igent Philip Schneider vállalkozónak, a párnak 2023 áprilisában születtek meg ikrei, egy fiú és egy lány.
