A Maffeo Barberini képmása című alkotás a híres római Barberini nemesi családból származó, leendő VIII. Orbán pápát ábrázolja. Az 1568-ban született dúsgazdag humanistát, a római arisztokrácia jeles tagját 1623-ban választották meg Szent Péter trónjára, és 1644-ben bekövetkezett haláláig volt a Vatikán ura.
A képet 1963-ban azonosította Roberto Longhi műkritikus, Caravaggio – eredeti nevén Michelangelo Merisi (1571–1610) életművének ismert szakértője. Longhi szerint a nem dokumentált kép évszázadokon át a Barberini család gyűjteményének része volt, majd a harmincas években került egy magángyűjteménybe, amikor a család hagyatékát szétosztották. A képmást a Barberini-palotában, a család történelmi lakhelyén kialakított Antik Művészeti Nemzeti Galériában állították ki.
A múzeum állandó gyűjteményében négy Caravaggio-alkotás is található: a Guiditta e Oloferne (a Holofernest lefejező Judit), a Narcissus, a Keresztelő Szent János és a Szent Ferenc című kép.
„A nagyon értékes képet soha nem kölcsönözték ki kiállításra, nem állították ki múzeumban, ez egy abszolút premier” – mondta Thomas Clement Salomon, a galéria igazgatója az AFP francia hírügynökségnek adott interjúban.
A Caravaggio által festett képmásokat egy kézen meg lehet számolni, tehát valóban kivételes, hogy bemutatják a nagyközönségnek és a szakértőknek. Az igazgató rámutatott a téma érdekességére is: „Maffeo Barberini nemcsak rendkívül nagy hatalmú ember volt, de csavaros eszű értelmiségi is.” A szerényen díszített és kevés színárnyalattal megfestett képmást az árnyék és fény játéka jellemzi, a kép központja Barberini levelet tartó bal keze és a képből kimutató jobb keze” – magyarázta Paola Nicita művészettörténész, a Barberini Galéria restaurátora. A festő a gesztusok révén fejezi ki mondanivalóját. A kinyújtott jobb kéz rendkívül emlékeztet Caravaggio egyik leghíresebb képére, a Szent Máté elhivatására, amely a római San Luigi dei Francesi (a Franciák Szent Lajosa) templomban található – tette hozzá Paola Nicita.
