Szülei nem sokkal születése után elváltak, a művészetek iránt vonzódó anyja nevelte fel, aki hippiként járta az országot. Leto festészetet és filmkészítést tanult, majd zenei karrierről álmodva 1992-ben Los Angelesbe költözött. Végül a tévések figyeltek fel rá.
A My So-Called Life című, 1994-ben indult tinédzser-drámasorozatban kapott szerepet Claire Danes oldalán. Közműködött a film zenéjében is, és a producereknek annyira megtetszett, hogy állandó szereplővé léptették elő.
Az immár országosan ismert fiatal színész első jelentősebb mozifilmje az 1995-ben készült A szerelem színei volt, amely hiába vonultatta fel kiválóságok egész sorát, a pénztáraknál megbukott, ahogy következő vállalkozása, Az utolsó nagy király is.
A nagy áttörést az 1997-es év hozta meg számára, amikor megkapta a világrekorder hosszútávfutó, Steven Prefontaine rövid életéről készült Harc a másodpercekért című filmdráma főszerepét. A felkészülés során Leto szinte szó szerint a 24 évesen, autóbalesetben elhunyt olimpikon bőrébe bújt: hosszú hetekig tartó edzéseken sajátította el a futóstílusát, utánozta a hangját, találkozott családtagjaival és barátaival.
1998-ban Shannon bátyjával megalapította a progresszív zenét játszó Thirty Seconds to Mars nevű zenekart, amelyben a dobok kivételével szinte minden hangszeren játszik.
Az együttes mára 15 milliónál több albumot adott el, több klipjét maga Leto rendezte. Ugyanakkor volt alkalma a zenei világ visszásságait is megtapasztalni, ezekről 2012-ben Artifact címmel, Bartholomew Cubbin álnéven dokumentumfilmet rendezett.
Ugyancsak 1998-ban forgatta a Rémségek könyve című horrorfilmet, amely végre anyagilag is sikernek bizonyult. Majd Terrence Malick James Jones Az őrület határán című háborús regényének filmváltozatában állt a kamera elé többek között Sean Penn, Adrien Brody, George Clooney, Woody Harrelson, Nick Nolte társaságában. A hét Oscar-díjra jelölt filmeposz első változata hét hónapi utómunkálatok után is öt órára terjeszkedett, az ennek felére megvágott végső verzióból teljesen kimaradtak Bill Pullman és Mickey Rourke jelenetei.
Ezután sorra kapta az ajánlatokat. 1999-ben három filmet forgatott, James Mangold Észvesztőjét, James Toback Fekete-fehér című filmdrámáját, valamint David Fincher kultikus klasszikusát, a Harcosok klubját, amelynek kedvéért szőkére festette a haját.
Szerepválasztásai nyilvánvalóvá tették, hogy nem engedi magát beskatulyázni.
2000-ben a Bret Easton Ellis nagy port kavaró könyvéből készült Amerikai pszichóban szerepelt. Az egyik híres jelenetben Christian Bale karaktere váratlanul baltával támad az elegáns fiatalembert alakító Letóra, akinek a forgatáson nem szóltak, hogy ez a jelenet következik, a meglepett és halálra rémült színész arckifejezése annyira élethű volt, hogy nem volt szükség újrázásra.
A 2000-es év termése volt még Darren Aronofsky Rekviem egy álomért című filmje, amelyben Leto végleg bebizonyította, hogy a method acting, a szereppel való teljes azonosulás színészi technikájának élvonalába tartozik. A heroinfüggő Harry Goldfarb karakterének kedvéért döbbenetes átalakuláson ment át: 13 kilót fogyott nyerszöldségdiétával, míg végül az éhezéstől hallucinációk gyötörték, és hetekig élt az utcán, hogy kellően bele tudjon illeszkedni a főhős helyzetébe.
Hét évvel később viszont a Chapter 27 kedvéért 23 kilót szedett fel, hogy élethűen játszhassa el a John Lennont meggyilkoló Mark David Chapman szerepét. A Mielőtt meghaltam című filmdrámában drogfüggő, AIDS-es transzvesztitát alakított, a szerep kedvéért ismét csontvázzá fogyott, leborotválta a szemöldökét, egész testét gyantáztatta, transznemű emberekkel találkozott és női ruhákban járt bevásárolni. Jutalma a legjobb férfi mellékszereplőnek járó Oscar-díj lett.
Hasonló elszántsággal fogott hozzá Joker alakjának megformálásához 2016-ban az Öngyilkos osztag című szuperhősfilmben.
2017-ben a Szárnyas fejvadász 2049 című filmben kisebb szerepet kapott, Ryan Gosling és Harrison Ford partnereként, idén viszont egyszerre három filmje is a mozikba került. Jokerként tért vissza Zack Snyder: Az Igazság Ligája című filmjében, újra gonoszt testesített meg baljós humorral John Lee Hancock Ördög a részletekben című thrillerjében, alakítása újabb Golden Globe-jelölést ért. Ridley Scott nagy várakozással fogadott, a közönséget és a kritikusokat is megosztó A Gucci-ház című életrajzi krimi-drámájában pedig Paolo Guccit alakította, ismét teljesen felismerhetetlenül. Megdöbbentően valósághű megjelenéséhez Göran Lundström sminkmestertől kapott segítséget. 2022-ben Leto újabb sokkoló átváltozására számíthatunk. Ekkor érkezik ugyanis a mozikba a Morbius című szuperhősfilm, ebben izmos vámpírként láthatjuk viszont.
Nyitókép forrása: Shutterstock
