Apja korán kisétált életéből, anyja csak "át-átsuhant" zaklatott liverpooli gyermekkorán, így nagynénje nevelte fel. Kamaszkora csupa lázadás volt, tizenöt évesen kezdte az amerikai rock and roll zenét játszani, saját képére formálni. Tizenhat évesen ismerkedett meg Paul McCartney-val, akivel aztán a zenetörténet legsikeresebb szerzőpárosát alkották. Hamarosan együttest is alapítottak, amelyhez csatlakozott George Harrison is. A nagy négyes az utolsó taggal, Ringo Starr-ral a kemény és sikertelen hamburgi évek után, a befutás küszöbén egészült ki.
A Beatles minden kétséget kizáróan a legnagyobb hatású együttes a könnyűzene történetében, zenéjükön rajongók és zenészek nemzedékei nőttek fel, Magyarországon egy generáció az ő dalaikból tanult meg angolul. Szerzeményeiket sokan dolgozták fel és át, a Yesterday több mint 1600 változatban létezik, ezzel bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe is. Jellemző, hogy még 2000-ben is a toplista élére tudott kerülni a Beatles egykori listavezető dalait tartalmazó album, és máig ez minden idők leggyorsabban fogyó lemeze.
A Beatles zenéje az idők során egyre bonyolultabb és elvontabb lett, 1966-ban a turnézással is leálltak - ezzel párhuzamosan nőtt a feszültség a tagok, mindenekelőtt John és Paul között. A viszony azután kezdett elmérgesedni, hogy Lennon megismerkedett Yoko Onóval, akinek hatására a közélet felé fordult, a társadalmi igazságtalanságok ellen emelte fel szavát. Formailag még a Beatles tagja volt, amikor megjelentette Give Peace A Chance című dalát, amely a békemozgalmak himnusza lett.
A Beatles története 1970-ben véget ért, a tagok közül szólóban Lennon futotta be a legváltozatosabb zenei karriert. Tucatnyi albumot adott ki, ezek között akad nehezen befogadható kísérleti zene, de olyan remekművek is, mint a John Lennon/Plastic Ono Band című lemezen hallható Mother, az egy évvel későbbi Imagine vagy a Happy Xmas (War Is Over).
Életét akkor már Amerikában élte, ahová csak nehezen nyert bebocsáttatást, az FBI aktát is vezetett a "megbízhatatlan" zenészről. Már szinte menekült a Beatles legendája elől, soha nem volt hajlandó arra, hogy ismét régi társaival lépjen fel, bármennyi pénzt is kínáltak neki. Lennon a hetvenes évek második felében évekre eltűnt a nyilvánosság elől, "kispapa" lett, fiát nevelte.
1980-ban tervekkel és energiával telve lépett a közönség elé, megjelent Double Fantasy című lemeze, interjúk sorát adta, turnét tervezett. Ebből azonban már nem lett semmi, 1980. december 8-án New York-i otthona előtt lelőtte egy őrült rajongója. Alakja és legendája halála óta még nagyobbra nőtt. Örökségével özvegye, Yoko sáfárkodik, méghozzá igen hatékonyan. Lennon kiadatlan felvételeiből több album jelent meg, újra kiadták groteszk írásait, számos kiállítást rendeztek rajzaiból.
Születése 70. évfordulója alkalmából szombaton emlékművet lepleztek le az angliai Liverpoolban. A zenész békeszeretetére utalva a szobor egy - zenei jelképekkel övezett - glóbusz körül repülő galambokat ábrázol. A Béke és harmónia nevű szobrot Lennon első felesége, a 71 éves Cynthia és fiúk, a 47 éves Julian avatta fel. "Azért vagyunk itt, hogy tisztelegjünk apám emléke előtt, és imádkozzunk a békéért" - mondta Julian a több száz fős tömegnek.
A szoboravatás része volt annak a sok-sok rendezvénynek, amelyet az évforduló alkalmából rendeznek világszerte. Liverpoolban a megemlékezések egészen december 9-ig tartanak, Lennont 1980 december 8-én gyilkolták meg New Yorkban. Halálának 30. évfordulója várhatóan újabb megemlékezések hullámát indítja el.
Izlandon, Reykjavík közelében Yoko Ono, az özvegy felavatja és fényárba borítja az "Imagine Peace Tower" nevű emlékművet. New Yorkban a Lennon ifjúságát felidéző Nowhere Boy film bemutatójával kezdődtek a megemlékezések. Az egyik kiemelkedő esemény egy nagyszabású koncert lesz november 12-én, neves énekesek fellépésével.
