Jiří Bartoška 1947. március 24-én a nyugat-csehországi Dečínben született. Az 1989-es csehszlovákiai rendszerváltás előtt elsősorban színészként szerzett nagy népszerűséget, amelyet 1989 novemberében a rendszerváltó erők támogatására használt fel. Jiří Bartoška egyike volt a Polgári Fórum alapítóinak, amely Csehországban azután a rendszerváltást gyakorlatilag levezényelte. Az 1989. november 17-i prágai diáktüntetés kommunista biztonsági szervek általi erőszakos feloszlatása után Jiří Bartoška volt a cseh színházak és egyetemek sztrájkjának egyik legfőbb kezdeményezője, majd nyilvánosan szorgalmazta az akkor még ellenzéki Václav Havel drámaíró és emberi jogi aktivista megválasztását Csehszlovákia elnökének.
A szakma Jiří Bartoškát a cseh film- és színházművészet egyik legkarizmatikusabb személyiségeként tartja számon. Bartoškának meghatározó szerepe volt abban, hogy a rendszerváltás után új mederbe terelték a Karlovy Vary-i Nemzetközi Filmfesztivált, amely az 1990-es évek óta az egykori Kelet-Európa legrangosabb filmszemléjének számít. Jiří Bartoška egész életében erős dohányos volt, korábban saját bevallása szerint napi nyolcvan cigarettát is elszívott. Orvosai szerint valószínűsíthető, hogy a néhány éve megjelent rákos megbetegedése, amelybe végül belehalt, is jórészt ennek a következménye.
