Atahualpa idősebb féltestvére, Huáscar legyőzését követően került a trónra, miután édesapjuk, Huayna Capac feketehimlőben meghalt. Röviddel ezután azonban a spanyol konkvisztádor, Francisco Pizarro csapatai elfogták a polgárháborúban győztes, utolsó legitim inka uralkodót, akit hamarosan megfojtottak ? annak ellenére, hogy Atahualpa állítólag egy arannyal és ezüsttel megrakodott termet ajánlott életéért cserébe.
Az inka birodalom Atahualpa halála után azonnal szétesett. A kis gócpontok ugyan tanúsítottak némi ellenállást a betolakodók ellen, de az európaiaknak már könnyű prédát jelentett az egykoron virágzó, a mai Kolumbia déli részétől Chile középső részéig húzódó birodalom meghódítása.
A régészek és a történészek kétségbe vonják, hogy az utolsó inka uralkodó földi maradványai az észak-perui Cajamarca városában lenne ? itt ölték meg Atahualpát ?, mivel eddig semmilyen sír nem került ott elő. Estupinan, az Andok Tanulmányok Francia Intézete munkatársa szerint történelmi források utalnak rá, hogy az inka császár ecuadori területen alussza örök álmát.
A történész kutatása során a császár halála után több felkelést vezető Ruminahuira, Atahualpa leghűségesebb katonai parancsnokára fókuszált. Mint kiderült, Ruminahui és embereinek főhadiszállása Sigchos volt; a kutatónő később elkezdett olyan nevek után kutatni, amelyek vallási rítusokkal hozhatók összefüggésbe. Így akadt rá Malquira, amely kecsua nyelven annyit tesz: múmia. Hat évvel később innen vezetett expedíciót, majd amikor megérkezett Machayba, nem akart hinni a szemének: egy trapézszerű, körülkerített helyre bukkant, ahol derékszögű termek voltak, a csiszolt kövek pedig egyértelműen inka épületre utaltak. A föld alatt futó, trapéz alakú csatornák megerősítették feltételezését, miszerint a helyen valóban inkák építkeztek.
Estupian úgy gondolja, hogy Malqui és Machay egyazon inka település részei voltak, ahol a helyiek Atahualpa múmiáját és személyes tárgyait rejtették és temették el az uralkodóval együtt. Machay egyébként több szent hellyel is kapcsolatban áll, például a Quilotoa-lagúnával, amelyet a Machay-folyó határol; a víz nagyon fontos szerepet töltött be a megszentelt inka helyeken.
Mivel a terület egy kilométerrel a tengerszint fölött van, a magas páratartalom eleve kétségessé teszi, hogy a múmia ötszáz éven át sértetlen állapotban maradt volna fenn. A feltárás júniusban veszi kezdetét, az ecuadori kormány mintegy 100 ezer dollárral támogatja. "Most még nem tudjuk biztosan, hogy valóban itt van-e eltemetve Atahualpa" ? jelentette ki Joaquin Moscoso örökségügyi miniszter. "Ha a történész hipotézise bebizonyosodik, akkor azt mondhatjuk, hogy ez az utóbbi évtizedek legjelentősebb felfedezése" ? fűzte hozzá.
