A kutatók a vizsgálatok során nagyenergiájú röntgensugárzásnak tették ki a 2000 éves sziklafeliratokat a Cornell Egyetem synchrotronjában, ami előhívta a mára kiszáradt és évszázadok óta eltűnt festékek nyomát. Ezek az alkotóanyagok általában a feliratokat kiadó betűk szélénél koncentrálódtak nagyobb mennyiségben, így könnyen olvashatóvá tették a szövegeket. A röntgen-fluoreszcenciát kímélő hatása miatt gyakran használják a geológiai, régészeti, és más kémiai analízist igénylő területeken. "A követ körbeforgattuk, és minden pontján elvégeztük a kémiai analízist" - mondta el Robert Thorne, az egyetem fizika professzora, aki a kutatási eredményeket a augusztusi számában tette közzé.
A kutatók reményei szerint a műszerrel most a tudományos élet újabb bástyáját hódították meg, és ezután a műszert a feliratok tudományában is felhasználják majd. Thorne szerint az epigráfiában a régészek és a klasszikus szövegekben jártassággal rendelkező epigráfusok egész mostanáig sokszor szinte csak találgatni tudtak a megmaradt felületek árnyékainak vizsgálatával, és lézeres mérések segítségével. "Az új technika azonban komoly áttörést jelent az ősi, kőre írt szövegek olvasásában" - mondta Kevin Clinton, a Cornell Egyetem klasszika-filológia tanszékének vezetője.
A kutatók persze most szinte tolonganak, hogy kipróbálhassák az eszközt: a legtöbben elsőként a Drákón törvényeit tartalmazó sztélén tesztelnék majd, mely az i.e. ötödik századból származik. "A felszínének több mint a fele már nem látható, és szabad szemmel nem is olvasható" -mondta Clinton. "Ha a röntgen-fluoreszcencia beváltja a hozzá fűzött reményeket, és a kő feliratait elolvashatjuk, akkor komoly tudással gazdagodunk az ókori Athénról és törvénykezéséről". Thorne ehhez hozzátette azt is, hogy az új technika felhasználásával jóval könnyebb lesz a hamis másolatok kiszűrése. A kutatás során ugyanis több, a New York Egyetem raktárából származó darabon is tesztelték a synchrotront, és hamar kiderült, hogy azok egytől-egyig hamisítványok voltak. Ezzel az eljárással nagyon könnyű volt a valódiak azonosítása, mivel a hamisítványokon kémiai mintája egyáltalán nem olyan volt, mint a valódiaké.
Jelenleg az eljárás egyre hatékonyabbb és gyorsabb lesz: a vizsgálat megkezdése után alig egy órával már néhány szó is olvasható az elemzett kövön. A synchrotron azonban elég nagy, így mozgatása nem lenne egyszerű. A kutatóknak jelenleg e miatt minden követ a Cornell Egyetemen kell megvizsgálni, New Yorktól nem messze. A készülék használata így egyelőre csak nagyobb darabok vizsgálata esetén tanácsos és gazdaságos, ám már dolgoznak egy olyan mobil-verzión, amibe ha belevágnak, akkor az több hónapos munka után könnyen szállítható lesz a különböző múzeumokba vagy ásatásokra is.
