Új-Zélandon, Wellington egyik külvárosában született, felmenői között vannak angolszászok, norvégok és maorik is. Már az anyatejjel a filmművészetet szívta magába – anyai nagyapja operatőr volt, aki a második világháború alatt készített felvételeivel kiérdemelte a Brit Birodalom Rendje kitüntetést. Négyéves volt, amikor az ausztráliai Sydney-be költöztek, s már ekkor ideje java részét filmforgatásokon töltötte, mivel szülei a stáb étkeztetésével és ellátásával foglalkoztak.
Hatévesen kapta első szerepét, a Spyforce című tv-filmsorozatban egy árvát alakított. A család 1978-ban visszatért Új-Zélandra, ahol Crowe rockzenekart alapított, énekelt, gitározott – egyik dala a profetikus I Want To Be Like Marlon Brando címet viselte. Végül mégis a színészi pálya mellett döntött, és a nagyobb lehetőségekkel kecsegtető Ausztráliába költözött. 1983-ban szerepet kapott a Grease egyik feldolgozásában, 1986 és 1988 között a The Rocky Horror Picture Show-val turnézott. Első filmszerepe a Véreskü című háborús dráma volt 1990-ben, majd még ugyanebben az évben főszerepet kapott Az átkelésben. Tehetségét bizonyítva 1991-ben a Bizonyíték című filmben egy szelíd, hiszékeny mosogatót, egy évvel később a Romper Stomperben egy brutális náci skinheadet alakított.
Az Egyesült Államokban 1995-ben mutatkozott be a Gyorsabb a halálnál című filmmel, melyben Sharon Stone, Gene Hackman és Leonardo DiCaprio voltak a partnerei. Ezután a SID 6.7 – A tökéletes gyilkos című sci-fiben az emberiség legaljasabb tulajdonságaiból összegyúrt bűnöző elmét játszott, akit Denzel Washington üldözött. A langyos fogadtatású filmek után könnyed romantikus vígjátékok következtek. Bridget Fonda oldalán a Különös varázslatban egy pénztelen újságírót, Salma Hayek mellett a Szakíts, ha bírsz!-ban pedig egy szenvedélyes szeretőt játszott.
„Elég csak egyszer látni” – vélekedtek róla ekkoriban a filmkritikusok, ám ő rájuk cáfolt a Szigorúan bizalmas című thrillerrel. Az 1950-es évek Los Angeles-i alvilágába kalauzoló alkotásban egy bonyolult összeesküvésben erőszakos eszközökkel nyomozó zsarut alakított. A filmet összesen kilenc Oscar-díjra jelölték, Crowe pedig a viszonylagos ismeretlenségből A kategóriás filmsztárrá lépett elő.
1999-ben A bennfentesben egy dohányipari óriásvállalat egyik vezetőjét formálta meg, akit kirúgnak állásából, mert tiltakozik a cég a nikotinfüggés felgyorsítását célzó kísérletei ellen. A Michael Mann rendezésében készült filmdráma kedvéért majdnem húsz kilót hízott, ősz parókája alatt alig lehetett ráismerni – jutalma első Oscar- és Golden Globe-jelölése lett. 2000-ben Ridley Scott kosztümös filmjében, a Gladiátorban Maximus, a hatalmas római generálisból lett gladiátor bőrébe bújva aratta karrierje eddigi legnagyobb sikerét: Oscar-díjat kapott a legjobb férfi főszereplő kategóriában. Az alkotás öt kategóriában nyert az Oscar-gálán, és a legjobb filmnek járó szobrocskát is elvitte.
Közben pletykák röppentek fel Crowe erőszakos viselkedéséről, többször keveredett verekedésbe. „Rossz fiús” hírneve és a filmvásznon nyújtott intenzív alakítása miatt, beteljesítve az ifjúkori próféciát, Marlon Brandóhoz hasonlították. Még több címlapot töltött meg Meg Ryannel való kapcsolata, akivel a Túszharc című darabban játszott együtt. A szőke színésznő állítólag miatta lépett ki házasságából, de kapcsolatuk nem volt hosszú életű. Crowe 2003-ban feleségül vette Danielle Spencer ausztrál énekesnőt, akitől két fia született, de 2012-ben elváltak útjaik.
2002-ben a Nobel-díjas matematikus John Nash életéről szóló, Ron Howard által rendezett Egy csodálatos elme című életrajzi drámában játszott főszerepért BAFTA- és Golden Globe-díjat kapott, és sorozatban harmadszor jelölték az Oscarra. 2005-ben újra együtt dolgozott Ron Howarddal a nagy gazdasági válság idején játszódó A remény bajnokában. 2006 és 2008 között Ridley Scott-tal forgatta a Bor, mámor, Provence című romantikus vígjátékot, az Amerikai gengsztert és a Hazugságok hálójábant. Újabb közös filmjük a 2010-ben született Robin Hood volt, amelyben a szintén ausztrál Cate Blanchett és Max von Sydow voltak a partnerei.
2012 nagy sikere volt A nyomorultak című musical sztárparádét felvonultató filmváltozata, amelyben Crowe Javert felügyelő szerepében kamatoztathatta énektudását. 2013-ban Henry Cavill oldalán Az acélemberben egy képregény szuperhősének apját alakította, a következő évben a nagy port kavart Noé című, bibliai témájú Darren Aronofsky-film főszereplőjeként láthattuk.
Ryan Gosling partnere volt a 2016-os Rendes fickókban, majd Tom Cruise mellett játszott A múmiában. Második Golden Globe-díját a 2019-es A legharsányabb hang című minisorozat főszerepéért nyerte el. Az utóbbi években forgatott thrillert (Téboly), a Thor: Szerelem és mennydörgés című Marvel-filmben Zeuszt alakította; legutóbb a Maga a pokolban, valamint a Szunnyadó vérebekben tűnt fel. Idén A pápa ördögűzője című horrorért második alkalommal jelölték a Citromdíjnak nevezett Arany Málna-díjra.
Rendezőként is kipróbálta magát, először az Akihez beszél a föld című első világháborús film forgatásán (2014) állt a kamera mögé, amelyben a főszerepet is magára vállalta, és szintén több minőségben jegyezte a Pókerarc (2022) című thrillert.
A filmsztárt 2022-ben Róma nagykövetévé nyilvánította a város polgármestere. Tavaly életművéért megkapta a Karlovy Vary-i Nemzetközi Filmfesztivál Kristályglóbuszát. 2010 óta csillaga díszíti a hollywoodi Hírességek sétányát. Tudni róla, hogy társtulajdonosa a South Sydney Rabbitohs nevű ausztrál rögbicsapatnak, és Indoor Garden Party nevű zenekarával az idén is turnézik.
