Avar István 1931-ben, Egercsehiben született. A Színház- és Filmművészeti Főiskolán 1954-ben végzett, majd a Pécsi Nemzeti Színház művésze lett. 1960-tól a Madách Színház, 1966-tól a Nemzeti Színház, 1985-től ismét a Madách Színház, 2000-től pedig a Pesti Magyar Színház társulatának tagja volt. A Színház- és Filmművészeti Főiskolán színpadi beszédet tanított.
Erőteljes, szép orgánuma, egyéni játékstílusa szakmai és a közönségsikert hozott számára. Számos magyar filmben is játszott, többek között Jancsó Miklós Oldás és kötés valamint Szegénylegények című filmjében. Színpadi alakításai közül kiemelkedik Stanley (Tennesse Williams: A vágy villamosa), illetve Madách Mózesében, valamint Szigligeti Liliomfijában a főszereplő megformálása.
1975-ben Kossuth-díjjal tüntették ki. 2001 óta a Nemzet Színésze, 2003-ban a Halhatatlanok Társulatának tagjává választották.
