Tommy Lee Jones nem fél rosszfiúkat játszani, mert az életében úgyis jónak kell lennie

A texasi San Sabában született Jones apja olajmunkás, anyja rendőrnő, később szépségbolt-tulajdonos volt, ereiben indián és walesi vér is csörgedezik. Nehéz gyermekkora volt, az állandósult családi viharok elől a sportba menekült, de álmai nem valósultak meg: 183 centi magassága és kiváló felépítése ellenére az amerikai futballhoz túl alacsonynak minősítették. A Harvard Egyetem irodalom szakán végzett kitűnő eredménnyel, szobatársa és barátja Al Gore későbbi alelnök volt. (Az egyetemen tanító Erich Segal Love Story című regényének férfi hősét részben a két szobatársról mintázta, s Jones szerepelt is a regény 1970-es filmváltozatában.) Az egyetemi színjátszó kör tevékeny tagja volt,

Neve és arca a tévében lett ismert, szerepelt a Charlie angyalai című sorozatban, és ő alakította a milliárdos Howard Hughes életéről készült tévéfilmben a különc texasit. Filmes karrierje 1980-ban A szénbányász lánya című zenés filmmel lódult meg: a címszereplő Sissy Spacek férjeként Golden Globe-díjra jelölték, majd a Norman Mailer regényéből készült A hóhér dala halálra ítélt gyilkosáért Emmy-díjat nyert. Nagy sikert aratott Jessica Lange partnereként a Macska a forró bádogtetőn című tévéfilmben is, amelyet még forróbbá tett a Tennessee Williams-darab korábbi feldolgozásaiból elővigyázatosan elhagyott szexualitás.

(Fekete hold, Viharos hétfő, Kereszttűz), ami sem szakmailag, sem a közönségnél nem talált kedvező visszhangra. Népszerűségét az évtized végén a Texasi krónikák: Lonesome Dove című tévésorozattal nyerte vissza, amelyet minden idők legjobb westernjének szavaztak meg. 1991-ben – a vele ugyanazon a napon született és barátjaként tisztelt – Oliver Stone JFK – A nyitott dosszié című politikai drámájában a Kennedy-gyilkosságba belekeveredő Clay Shaw üzletembert játszotta, és a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában Oscar-díjra jelölték. Két évvel később szintén Stone instruálta az Ég és föld című filmdrámában, amely egy vietnámi asszony nézőpontjából láttatta a vietnámi háborút. A könnyen felejthető Úszó erőd című akciófilmben pszichopata terrorista volt, A szökevényben pedig elszántan üldözte az ártatlan, de gyilkossággal gyanúsított Harrison Fordot – alakításáért a legjobb férfi mellékszereplőnek járó Golden Globe- és Oscar-díjat is begyűjtötte 1993-ban.

A sokoldalú színész nem fél attól, hogy rosszfiút játsszon, mert – egyik nyilatkozata szerint – az embernek a való életében úgyis jónak kell lennie. Így volt őrült bombamerénylő (Időzített bomba), becsvágyó államügyész (Az ügyfél), a nagy botrányokat kiváltó Született gyilkosokban pedig börtönigazgató. Nem csak sötét jellemű figurák megformálására képes: a hatvanas években játszódó Kék égben a kihívóan viselkedő Jessica Lange atomfizikus-kutató férje, a Mindörökké Batmanben Kétarc volt, A Sötét zsaruk akcióvígjáték három részében a Föld békéjén őrködő ügynökként idegenekkel keveredett elképesztő kalandokba barátjával, Will Smithszel.

A Tűzhányó című filmben katasztrófát hárított el, az önironikus Űrcowboyokban egy reaktivált öregfiú-különítmény tagjaként indult a kozmoszba, a Cormac McCarthy regényéből készült Nem vénnek való vidék című krimiben egy seriff bőrébe bújt. Az amerikai filmakadémia még kétszer jelölte a filmvilág legrangosabb kitüntetésére: 2007-ben főszereplőként az Elah völgyében című alkotásért, amelyben veteránként nyomozott az iraki háborúból visszatért, de a katonai bázisról eltűnt fia után, majd öt évvel később mellékszereplőként Thaddeus Stevens képviselő megformálásáért a Steven Spielberg rendezte Lincoln című történelmi drámában.

az Amit még mindig tudni akarsz a szexről című romantikus vígjátékban Meryl Streep partnere volt, a második világháború végén Japánban játszódó A háború császára című drámában Douglas MacArthur tábornok szerepében tűnt fel, a Vérmesék című akció-vígjátékban Robert De Niróval és Michelle Pfeifferrel játszott együtt, majd három akciófilmjét is bemutatták: A mestergyilkos – Feltámadás, Beépített tudat és Jason Bourne. Legutóbbi munkái közt vígjáték (Csak most kezdődik), filmdráma (Háborúra készülve), sci-fi (Ad Astra – Út a csillagokba) egyaránt megtalálható. A nagy visszatérők című filmben De Niróval és Morgan Freemannel alakította a főszerepet, amely egy 1982-es azonos című film remake-je. 2023-ban a Nagy fogás című thrillerben, valamint a megtörtént események alapján készült A temetés című filmdrámában állt kamera elé.

Jones rendez is: 1995-ös Régi jó cimborák című tévéfilmje, amelynek forgatókönyvét is ő írta és a főszerepet is ő játszotta, kábeltelevíziós díjat és a filmszínészek céhének díját is megkapta. Első mozifilmje, a Melquiades Estrada három temetése a 2005-ös cannes-i filmfesztiválon elnyerte a legjobb forgatókönyv díját, ő maga a legjobb férfi színész lett. 2014-ben A kelletlen útitárs című western forgatásán állt a kamera mögé, a főszerepet ismét csak önmagára osztotta.

A spanyolul is folyékonyan beszélő színésznek három házasságából két gyermeke született. A Jurij Nosenko, KGB című filmben (1986) fia, a Sötét zsaruk 2. részében (2002) pedig az idén elhunyt lánya alakította saját gyermekét. Kedvenc sportja a lovaspóló, résztulajdonosa a texasi San Antonio mellett egy ranchnek. 1994 óta csillaga díszíti a Hollywoodi hírességek sétányát, 2015-ben beválasztották Texas filmes hírességei közé, 2017-ben ő volt a tokiói nemzetközi filmfesztivál elnöke.