Az 1922. május 27-én Londonban született Christopher Frank Carandini Lee apja hivatásos katona és korának egyik legjobb amatőr sportolója, anyja olasz grófnő volt, aki egészen a frank Nagy Károly császár koráig tudta visszavezetni családfáját. Lee az iskolában elsősorban görög és latin nyelvből jeleskedett, majd egy londoni hajózási vállalatnál helyezkedett el. A második világháború alatt hírszerzőként szolgált a Brit Királyi Légierőnél.
Felvevőgép elé 1947-ben állt először, és már a következő évben olvasható volt neve a Sir Laurence Olivier által rendezett, négy Oscar-díjjal kitüntetett Hamlet szereplői között. Neve világszerte az ötvenes években forgatott horrorfilmek, a Frankenstein átka, a Drakula és A múmia nyomán lett ismert. Karrierje során több mint 250 filmben szerepelt, amivel bekerült a Guinness-rekordok Könyvébe,
Komor külsejét kamatoztatva vált a gonosz rezzenéstelen arcú megformálójává, főként Drakula grófként jeleskedett. Leghíresebb filmjei között vannak krimik (A sátán kutyája, Sherlock Holmes magánélete), kosztümös kalandfilmek (A három testőr, avagy a királyné gyémántjai, A négy testőr, avagy a Milady bosszúja), katasztrófafilm (Airport '77) és James Bond-film (Az aranypisztolyos férfi). Érdekesség, hogy a színész a 007-es ügynök figuráját megteremtő Ian Fleming távoli unokatestvére volt.
A hetvenes évek végén Hollywoodba hívták, de az álomgyárral rövid idő alatt kölcsönösen kiábrándultak egymásból. Csak az új évezredben tért vissza Hollywoodba, s olyan sikeres szuperprodukciókban játszott – negatív figurákat –, mint a Csillagok háborúja, amelyben ő volt Dooku gróf, A Gyűrűk Ura és A hobbit-trilógiákban pedig Szarumán. Újabb érdekesség, hogy
Idős korában is aktív maradt, az Alice Csodaországban című filmben kedvenc rendezője, Tim Burton instruálta, majd Martin Scorsese öt Oscarral jutalmazott, A leleményes Hugo című családi kalandfilmjében szerepelt. Utoljára A hobbit – Az öt sereg csatája című filmben láthatta a közönség. Tervét, hogy Clint Eastwooddal együtt dolgozzon, már nem tudta megvalósítani. A legbüszkébb az 1998-as, Jinnah című filmjére volt, amelyben Pakisztán alapítóját alakította, ő maga ezt emlegette legfontosabb szerepeként.
Lee közel kétméteres termetével is a színészóriások közé tartozott, hangja pedig jellegzetesen mély volt. Ő az egyetlen, aki Sherlock Holmest és annak testvérét, Mycroft Holmest is eljátszotta a filmvásznon. Ő vívta a kamera előtt a legtöbb csatajelenetet (fiatal korában a legkülönbözőbb sportágakban volt a legjobbak között), ezekben ritkán helyettesítette kaszkadőr, így három kaszkadőrszövetség is tiszteletbeli tagjává fogadta.
Megírta önéletrajzát, narrátorként működött közre Stravinsky A katona története és Prokofjev Péter és a farkas című zeneművének lemezfelvételén, sőt énekelt is a Rhapsody of Fire nevű olasz metálegyüttes lemezén. 2006-ban szólóalbumot adott ki, majd négy év múlva, 88 évesen szimfonikus metálalbummal (Charlemagne: By the Sword and the Cross) jelentkezett – ezért nemcsak a Metal Hammer című szaklap kitüntetését kapta meg, de magáénak mondhatta a legidősebb metálénekes megtisztelő címét is. 92. születésnapját egy újabb, a Metal Knight című lemezével ünnepelte, amelyen a La Mancha lovagja című Don Quijote-musical két dalának heavy metal feldolgozása is szerepelt, miként Frank Sinatra My Way című híres számának (Paul Anka szerzeményének) sajátos változata is.
További zenei vonatkozású érdekesség, hogy ő is látható Paul McCartney és a Wings Band On the Run című 1973-as lemezének borítóján.
A számtalan kitüntetést vitrinjében őrző színész 2001-ben megkapta a Brit Birodalom Rendje tiszti fokozata kitüntetést, 2009-ben lovaggá ütötték, így neve elé írhatta a Sir szócskát is. 2011-ben a francia Művészeti és Irodalmi Rend parancsnoka lett, továbbá a Brit Film- és Televíziós Akadémia (BAFTA) életműdíját ítélték neki oda, két évvel később a Brit Filmintézet tagjai közé fogadta.
Sir Christopher Lee 93 évesen, 2015. június 7-én halt meg Londonban. A 2024-ben bemutatott A Gyűrűk Ura – A rohírok háborúja című filmben Szarumánként hangja archív felvételről ismét hallható volt.
