Hiába volt Cromwell és Hitler, a legtöbben Obi-Wan Kenobiként ismerik

Alec Guinness de Cuffe néven törvénytelen gyermekként született Londonban 1914. április 2-án. Egyes híresztelések szerint apja a híres Guinness serfőző-dinasztiához tartozott, mások szerint bankár volt – ő mindenesetre nem ismerte. Tizennyolc évesen reklámszövegeket írt, majd statiszta lett a londoni King’s Theatre-ben. 1936-ban már Osrick szerepét játszotta John Gielgud Hamlet-rendezésében, majd Aumerle hercegét alakította a II. Richárdban és Lorenzót A velencei kalmárban. Főszerepet játszott a Hamlet 1938-as előadásában és a Rómeó és Júliában, valamint Andrew Aguecheekként a Vízkeresztben és Exeter hercegeként az V. Henrikben, mindkettőben Laurence Olivier oldalán. A második világháború alatt a királyi haditengerészetnél szolgált, részt vett a szicíliai partraszállásban, majd hadianyagot szállított a jugoszláv partizánoknak. Ebben az időben csak egyszer állt színpadon, 1942-43 fordulóján a Broadwayn játszott Terence Rattigan világháborús drámájában. 1964-ben ugyanitt lépett színre T. S. Eliot Koktél hatkor című darabjában és a walesi költőről, Dylan Thomasról szóló Dylan című színdarabban, utóbbiért elnyerte a Tony-díjat is.

Ezt követően számos, az Ealing Stúdió által készített vígjátékban szerepelt, köztük A Levendula-dombi csőcselék, A fehér öltönyös férfi és a Nemes szívek, nemesi koronák című alkotásokban, ez utóbbiban nyolc különböző figurát alakított. 1957-ben William Holden és Jack Hawkins oldalán játszott a Híd a Kwai folyón című filmben, alakításáért elnyerte a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-, Golden Globe- és BAFTA-díjat.

Ezt követően kétes hírű festőt alakított a Joyce Carey regényén alapuló Lópofában (1958), amelynek adaptált forgatókönyvéért Oscar-díjra is jelölték. A következő évben főszerepet játszott a Havannai emberünk című Carol Reed rendezte filmben, John Mills oldalán A dicsőség hangjaiban (1960), valamint David Lean nyolc Oscarral díjazott Arábiai Lawrence (1962) című történelmi drámájában. A Római Birodalom bukásában (1964) Sophia Loren és Stephen Boyd oldalán játszott, az 1965-ben bemutatott Doktor Zsivágóban pedig Omar Sharif, Julie Christie és Geraldine Chaplin voltak partnerei.

A hetvenes évek nevezetes Guinness-szerepei között volt a Cromwell, Adolf Hitler a Hitler: az utolsó tíz nap című filmből és George Smiley Az áruló című 1979-es minisorozatban, amelynek 1982-ben folytatása is készült Smiley népe címmel.

Obi-Wan eljátszásáért ugyanis a jogdíjak 2,5 százalékát kapta – a sorozatból származó jövedelme végül meghaladta a tízmillió dollárt. (Bár ez csak becslés, de Guinness sohasem cáfolta.) A szerepet azonban – hiába jelölték a szereplőgárdából egyetlenként Oscar-díjra – nagyon nem szerette, mert úgy érezte, csak Obi-Wan Kenobiként fognak emlékezni rá. George Lucas filmjét baráti körben bárgyú tündérmesének minősítette, de morális töltése (és gázsijának megduplázása) meghatotta, és végül igent mondott. A rajongók Obi-Wan Kenobinak címzett leveleit azonban olvasatlanul dobta el, és megkérte a rendezőt: hadd haljon meg már az első rész végén. Fő érve az volt, hogy a jedi mester szellemként hatásosabb lenne, valójában azonban nem akarta az általa banálisnak érzett sorokat tovább felmondani.

Guinness a színpadon és a filmvásznon kívül kerülte a nyilvánosságot, mértéktartón, visszahúzódva élt, a forgatásokon mindenkivel rendkívül udvarias és segítőkész volt. Több mint ötvenéves színészi pályafutása során mintegy hetven színdarabban és negyvennél is több filmben szerepelt.

1997-ben megjelent önéletrajzi könyvének a Nem jut eszembe a nevem, avagy egy nyugdíjas színész naplója címet adta. Önéletrajzának utolsó kötete 1999-ben jelent meg Abszolút utolsó fellépés címmel.

Élete vége felé már csak a családjának élt. Ami a filmjeit illeti, azokra alig emlékezett vissza. „Mihelyt elkészültek, már nem is gondoltam rájuk. Olykor megkérdezik tőlem, miért nem nézem meg valamelyik régi filmemet. Én meg ezt válaszolom nekik: Hiszen tudom, hogy miként végződnek” – nyilatkozta egy ízben.

Sir Alec Guinness 2000. augusztus 5-én halt meg májrák következtében.