Húsz éve, 2004. június 5-én halt meg Ronald Reagan, aki filmsztárból lett az Egyesült Államok 40. elnöke, és „csillagháborúsnak” nevezett fegyverkezési programjával gazdaságilag kifullasztotta az általa „a gonosz birodalmának” tekintett Szovjetuniót.
Ronald Wilson Reagan 1911. február 6-án született egy vallásos, a demokrata pártra szavazó család második fiúgyermekeként az Illinois állambeli Tampicóban. Felsőfokú tanulmányai alatt nem tűnt ki, de aktív volt a futballcsapatban és a színjátszókörben. Közgazdasági és szociológiai diplomájának megszerzése után rádiósként dolgozott. 1937-ben Kaliforniába költözött, és megkapta első filmszerepét – a következő két évtizedben félszáznál több hollywoodi produkcióban szerepelt. 1940-ben elvette Jane Wyman színésznőt, akitől 1949-ben vált el. Második feleségét is a szakmából választotta: Nancy Davis 1952-től egészen haláláig hű társa volt.
A második világháború alatt, 1942-től katonai szolgálatot teljesített, de rövidlátása miatt a hadsereg kommunikációs osztályára vezényelték. Leszerelése után visszatért a filmezéshez, 1947-től a filmszínészek érdekvédelmi szervezetének (SAG) elnöke volt. A korábban demokrata párti, liberális elveket valló Reagan fokozatosan egyre konzervatívabbá vált, a McCarthy-féle kommunistaellenes boszorkányüldözés alatt több „gyanús” kollégájára hívta fel az FBI figyelmét. Az ötvenes években egy népszerű, a General Electric óriásvállalat által szponzorált televíziós műsorban szerepelt, egy ideig a cég szóvivője is volt.
A politikával a hatvanas évek elején kezdett komolyan foglalkozni. 1962-ben belépett a Republikánus Pártba; az országos figyelmet 1964-ben Barry Goldwater republikánus elnökjelölt mellett elmondott kortesbeszédével hívta fel magára. Két évvel később megválasztották kaliforniai kormányzónak: a posztot nyolc éven át töltötte be, ez idő alatt stabilizálta a költségvetést, de ennek ára a jóléti és egészségügyi kiadások csökkentése volt. 1976-ban megpályázta a republikánus elnökjelöltséget, de alulmaradt Gerald Forddal szemben. Négy évvel később már ő lett a párt jelöltje, és a választáson az ötven állam közül 44-ben megverte a hivatalban lévő demokrata Jimmy Cartert.
Tisztségébe 69 évesen és 349 naposan iktatták be 1981. január 20-án, ezzel addig a legidősebbként lépett hivatalba. Ő volt az első elvált elnök, és az első, aki korábban szakszervezet élén is állt. Beiktatása után 69 nappal, 1981. március 30-án egy zavart elméjű férfi merényletet kísérelt meg ellene – az életveszélyes sérüléseket szenvedett Reagan két héttel később már visszatért a Fehér Házba.
Elnökként nem változtatott Milton Friedman nézetei által inspirált, Reaganomicsnak nevezett neoliberális gazdaságpolitikáján: a növekedés érdekében csökkentette az adókat, a kormányzati kiadásokat, a szociális és egészségügyi ellátásra fordított összegeket. Intézkedései hatására csökkent az infláció és a munkanélküliség, ám az államháztartás deficitje háromszorosára duzzadt. Ebben közrejátszott a katonai kiadások növelése is: 1983-ban – többek között Teller Ede javaslatára – meghirdette az úgynevezett „csillagháborús programot” (SDI). Bár az így vízionált fegyverrendszerek többsége nem valósult meg, a kezdeményezés nagyban hozzájárult a fegyverkezési versenybe kényszerített, Reagan által a „gonosz birodalmának” nevezett Szovjetunió gazdaságának megroppanásához.
Reagant 1984-ben minden idők legnagyobb többségével választották újra: az 538 elektori voksból 525-öt szerzett meg. Második ciklusában már kereste a párbeszédet a peresztrojkát meghirdető Mihail Gorbacsov szovjet vezetővel, akivel leszerelési szerződést kötött. Sokan Reagan érdemének tulajdonítják, hogy a Nyugat puskalövés nélkül nyerte meg a hidegháborút.
Elnöksége nem volt botrányoktól mentes. Többször nyíltan rasszista megjegyzéseket tett; az 1981-ben felbukkant AIDS ellen csak elnöksége végén hozott érdemi intézkedéseket, kritikusai szerint ebben tanácsadóinak és támogatóinak homofób nézetei játszottak közre. 1986-ban robbant ki az Irán–kontra botrány, amikor nyilvánosságra került, hogy az amerikai kormány közvetítőkön keresztül az ellenséges Iránnak adott el fegyvereket, hogy ebből finanszírozza a baloldali nicaraguai kormány ellen harcoló jobboldali félkatonai szervezeteket, mert ezek a drogkereskedelemben való részvételük miatt nem kaphattak hivatalos amerikai támogatást. A botrányok azonban rendre leperegtek róla, kiváló retorikai képességeivel a legnehezebb helyzetekből is kivágta magát, ezért ragasztották rá a „teflonelnök” jelzőt.
A visszavonulása után is tevékeny, jó egészségnek örvendő politikusnál 83 éves korában fedezték fel az Alzheimer-kór tüneteit. Állapota fokozatosan romlott, egyre kevesebb alkalommal tudott megjelenni a nyilvánosság előtt, 2004. június 5-én, 93 éves korában halt meg. A washingtoni állami temetés után a kaliforniai Simi Valley-ben található Ronald Reagan Elnöki Könyvtárban helyezték örök nyugalomra.
Ronald Reagan a legnépszerűbb elnökök egyikének számít a Szovjetunió szétesését okozó, a kelet-európai demokratikus átmenetet lehetővé tevő külpolitikája miatt. Gazdaság- és társadalompolitikai nézetei a mai napig meghatározóak a Republikánus Párt ideológiájában. Szinte minden amerikai államban viseli nevét valamely intézmény vagy iskola, róla nevezték el Washington egyik repülőterét és egy nukleáris repülőgép-hordozót. Berlin díszpolgára volt, 2011-ben, születésének centenáriumán Budapesten, Londonban és Varsóban is szobrot emeltek tiszteletére. A varsói szobrot Reagan 1987. június 12-én a berlini falnál, a Brandenburgi kapu előtt elmondott híres szavai ihlették: „Gorbacsov úr, nyissa ki ezt a kaput! Gorbacsov úr, döntse le ezt a falat!”