Illy Ferenc 1892-ben született Temesváron. Édesapja Illy János asztalos, édesanyja a német származású Rössler Aloisia volt. Iskoláit szülővárosában végezte, azok befejezése után Bécsbe költözött. 1913-ban besorozták az Osztrák–Magyar Monarchia hadseregébe, a 61-es számú temesvári gyalogezredbe. Végigharcolta az 1. világháborút, részt vett az isonzói és a krasniki csatákban. Hősies helytállásáért vitézségi kitüntetéseket is kapott: a koronás ezüst érdemkeresztet, a koronás vas érdemkeresztet és a bronz vitézségi érmet is. A háború vége Triesztben érte. A békekötés után közgazdaságtant kezdett tanulni, majd Bécsbe és Temesvárra ment, de végül visszatért, és végül feleségével, Vittoriával 1920-ban itt is telepedtek le, miután a kikötővárost a frissen Olaszországhoz csatolt városban telepedtek le.
Folytatta a tanulmányait, és közben elhelyezkedett a Hausbrandt cégnél, amely kávé- és kakaóforgalmazással, valamint kávépörköléssel foglalkozott. Trieszt ekkoriban a kávé fellegvárának számított: már az 1800-as években 66 kávés vállalkozás működött a városban.
Illy a kávékereskedésben dolgozva szembesült a frissesség vevői igényével. Rájött arra, hogy ha a frissen pörkölt szemeket légmentesen csomagolja, és nem oxigénnel, hanem nitrogénnel tartja nagy nyomás alatt, a kávészemek megőrzik az aromájukat. Az általa kitalált vákuumcsomagolást azóta is világszerte használják.
1933-ban megalapította a mai napig létező vállalkozást, az Illycafèt, 1935-ben pedig új találmánnyal jelentkezett: megalkotta a világ első automata, forró gőzzel működő eszpresszógépét, amelyet Illettának nevezett el. Ez nagy nyomáson, forráspont alatti hőmérsékleten készítette el a kávét, aminek tökéletes, a szájban sokáig megmaradó, vastag habú, ízgazdag ital lett az eredménye.
Gyermekeit is hamar megfertőzte a kávé iránti szenvedélyes szenvedély. Ernesto fia vegyészmérnöki végzettséggel, tudományos módszerrel vizsgálta a kávéfőzés folyamatát. Triesztben megalapította az Università del Caffèt, amelynek ma Budapesten is működik baristaképző kurzusa. Jelenleg Andrea Illy, Ferenc unokája vezeti a vállalatot, amely továbbra is kizárólag kiváló minőségű arabica kávét forgalmaz. Az első, az Illycafè számára tervezett, kis méretű csészéhez is ragaszkodnak.
Illy Ferencnek a család elbeszélése alapján három szerelme volt: Trieszt, a kávé és olasz felesége. Magyar gyökereihez egész élete során ragaszkodott, Vittoriának megtanította, hogyan kell elkészíteni a hagyományos magyar ételeket. 1956-ban hunyt el. 2013-ban szülővárosa, Temesvár posztumusz díszpolgári címet adományozott neki.
